Избушка осталась там же, где и была, но мне показалось, что и она приуныла, покосилась, опустила ставни.

— Ничего, изба, — шепнул, постучав её по боку. — Я скоро вернусь, вот увидишь.

Хотя и сам не особо в это верил. Наверное, со стороны выглядело глупо. В одном мире я при смерти, в другом вот тоже готовлюсь умереть, но для этого пойду в третий. Вот и вся история. Баба Яга поднялась на крыльцо и вошла в избу. Она подошла к шкафчику, отодвинула одну из его стенок и достала маленький сундучок. В нем был уголек, дощечка и кусочек хлеба.

— Вот тебе волшебные вещи. — Она протянула мне содержимое сундучка. — То, что поможет тебе победить. Когда станет совсем тяжело, возьми одну из них и кинь за спину. Какую — почувствуешь сам. А сейчас я дам тебе волшебный клубок. Он поведет тайными тропами за грань. Мы же утром вернемся в наш лес. Неважно, что Черногор и Черновей теперь у власти. Грань нуждается в защите, это превыше всего. Удачи тебе, внучек.

Яга крепко прижала меня к груди. У меня было к ней столько вопросов! И совсем не осталось времени, чтобы их задать. Оставалось надеяться, что оно еще будет, и мы справимся. Ради этого я и отправлялся в темный мир.

— Пора, — вздохнула Яга.

— Пора, — эхом откликнулся я. — Берегите себя. Скажи ребятам, что я просил прощения за то, что не попрощался. Но я обязательно вернусь.

— Передам, — пообещала бабуля. — Береги себя.

Она коснулась поцелуем моего лба, приказала избушке развернуться к родному лесу, и я вышел уже на знакомой поляне. Странно, я и не заметил, как наступила осень. Только что все было зеленым — и вот уже деревья тянутся к небу голыми ветками. В последний раз оглянулся по сторонам, запоминая мир, который стал для меня дорогим, и кинул под ноги клубок.

— Приведи меня к горюн-камню, — шепнул ему.

Клубок повертелся на месте, будто подумал, и покатился вперед. Я пошел за ним, а когда обернулся, не увидел уже ни Яги, ни избушки, ни леса — только сероватый туман.

Я шел и шел. Клубок не останавливался ни на минуту, и казалось, что этот путь будет вечным. Вокруг стоял непроглядный туман. Он напоминал кисель, в котором легко было оступиться, потеряться, пропасть. Но стоило мне замедлить шаг, как клубок нетерпеливо подпрыгивал на месте, словно мячик, будто говоря:

— Ну, Венислав, что же ты медлишь? Давай, давай!

И я шел вперед, быстрее передвигал ногами. Хотелось сесть и отдохнуть, но я не мог себе этого позволить, потому что находился слишком близко к грани. Теперь ощущал её почти все время, будто кто-то звенел в колокольчик там, где она проходила совсем близко.

Я так сосредоточился на клубке, что не заметил, как начало темнеть. Вот мир вокруг был серым и невзрачным, а вот он уже черный, и только частые звездочки высыпали на небо. Туман рассеялся, грань больше не звенела, а клубочек покатился медленнее. Неужели это и есть край вечной ночи? Хотелось побыстрее отсюда выбраться, увидеть свет солнца, несмотря на то, что я только что добрался до него. Но мне нужно было найти горюн-камень. При этом я не представлял, как он выглядит, и Яга сказала только, что клубочек приведет в нужное место. Что ж, доверимся волшебству.

Я едва мог различить клубок. Еще немного, и он станет совсем невидимым для меня. Так внимательно следил за ним, что не заметил камешка под ногами, поскользнулся и рухнул на влажную землю. Спину пронзила боль, в глазах засверкали звезды. Да чтоб оно все провалилось!

— Что, больно?

В первую минуту я подумал, что у меня галлюцинация. Но потом понял, что нет. Надо мной нависала гигантская птица. А когда я чуть приподнялся, понял, что эта птица стоит на вполне человеческих ногах, да и росточком будет выше меня, а птичьи у неё только голова и плечи.

— Больно, — ответил я, нащупывая в кармане уголек, подаренный Ягой.

— Ты кто таков будешь? — пока что мой собеседник говорил миролюбиво, а главное — я его понимал, несмотря на то, что мир был другим.

— Веник меня зовут, — ответил спокойно. Нельзя выказывать страха! Это всего лишь птичка. Да, большая и разумная птичка. Ведь не боялся я Руслава, правильно? Но и Руслав не ходил на человеческих ногах.

— А я — Чибис, — представился новый знакомый.

Я вспомнил красивую птичку с хохолком. Нет, не похож.

— Приятно познакомиться, Чибис, — ответил я. — Ты здесь живешь?

— Нет, я здесь охочусь, — ответил получеловек. — А ты?

— А я гуляю.

— Кто же гуляет в проклятом лесу? — рассмеялся Чибис каркающим смехом. — Все знают, что кто сюда забредет, даже косточек не останется. Только мое племя может тут безнаказанно бродить, и то потому, что Чибисы заключили с лесом договор.

— И какой же это договор? — поинтересовался я.

— Мы приносим лесу жертвы, а он нас не трогает, — сообщил Чибис. — И это счастье, что сегодня жертва сама пришла.