– Только осторожнее будь. Приготовь оружие и в окна внимательнее смотри.

– Думаешь, тут кто-то есть?

– Я не знаю. Здесь может быть кто угодно. Мы должны первыми заметить противника, иначе нас перестреляют из засады.

– Ага, понял! Не вопрос, – Тоха достал пистолет и сжал рукоять дрожащими ладонями. Кузьма снял с плеча карабин.

Они двинулись по улице вглубь города. По обе стороны от дороги покоились сгоревшие пятиэтажки. Чёрные окна таили опасность, и потому Кузьма не торопился. Он хотел первым заметить тех, кто, возможно, обосновался в этом гиблом месте.

Вдруг впереди в небе мелькнуло что-то чёрное.

– Это что там было? – воскликнул Тоха, замерев на месте. – Вон там, над крышей!

– Возможно, крылатый, – предположил Кузьма, поскольку не успел разглядеть существо. – Или большая птица.

– Надо прятаться. Если они тут водятся, нам пизда!

– Спокойно! Без паники.

Сердце застучало учащённо. Если крылатые здесь обитают, это плохо. С другой стороны, он пережил уже две встречи с ними, и ни одно существо не причинило ему ни малейшего вреда. Быть может, их и не стоило бояться. Впрочем, Вымпела они могли не пощадить.

За следующим перекрёстком стоял кирпичный пятиэтажный дом. Дальний конец его обрушился, зато ближайшие два подъезда уцелели. Крылатый в это время снова появился на свинцовом небосклоне, и Кузьма с Вымпелом поспешили укрыться в здании.

Одна из квартир оказалась открыта. Внутри царил пыльный беспорядок. Вещи и мебель хаотично разлеглись по коридору, двум затхлым комнатушкам и кухне. Здесь удалось немного согреться, а когда Кузьма в центре зала разжёг костёр из скатерти и оторванных ножек стульев, стало совсем тепло. У Тохи еды осталось мало после дня, проведённого в заброшенной воинской части, а Кузьма тащил с собой полрюкзака консервов. И, взглянув на своё богатство, он снова задумался о том, что спутник может позариться на это добро.

Единственное, почему Вымпел не делал таких поползновений, – это необходимость пробираться сквозь неизвестность, где могло поджидать всякое. Тоха, судя по всему, ещё и плохо разбирался в выживании в дикой природе. Избавляться от Кузьмы ему сейчас невыгодно.

Разумеется, путь это однажды завершится, но чем именно, Кузьма даже представить не мог. Куда он должен прийти? Что найдёт в конце маршрута? Место это вызывало массу вопросов.

– Интересно, мы где? – Вымпел озвучил одну из проблем. – Ты не в курсе, не?

– Без понятия, – Кузьма выковыривал холодную, склизкую тушёнку и жадно запихивал в рот, согреваясь у вонючего костра, из-за которого вся комната потонула в дыму.

– А куда нам идти?

– Без понятия.

– Думаешь, здесь жить?

– Может, и здесь. Если поблизости нет ничего получше…

– А что с этой сукой крылатой делать? Давай грохнем! У тебя «Калаш». Получится сбить?

– Во-первых, это не «Калаш», а «Сайга» – охотничий карабин. Во-вторых, не знаю. Я слышал, что их пули не берут. Пока крылатый на нас не нападёт, рисковать не буду.

– Ладно. Тебе виднее. Ты, типа, опытный, в дружине служил.

Кузьма не ответил. Зачерпнул ложкой желейную массу со дна и тоже съел. В желудке появилось насыщение, а в голове завертелся назойливый волчок мыслей. «Надо вознестись над постылым безмолвием мира, прозябающего в холоде, пыли и безнадёжной пустоте, над чередой умирающих дней, движущейся ко всеобщей погибели. Сойти с поезда, расправить крылья, взмыть над обречённым течением времени. Конец близко».

Мысль пришла извне, словно кто-то на ухо шепнул. Она залетела внутрь черепной коробки и прочно обосновалась в мозговых структурах.

После обеда было решено двигаться дальше и осмотреть город, куда попали. Но едва путники вышли из подъезда, как увидели мужчину в костюме, сидящего с газетой в руках на лавочке во дворе возле огромной воронки.

– Это ещё кто? – Вымпел удивлённо уставился на незнакомца.

– Сейчас узнаем. Только ты молчи. Я сам буду говорить. И пушку спрячь.

Кузьма осмотрелся вокруг. В окнах соседних зданий не заметил ничего подозрительного, и только в подворотней дома на противоположной стороне двора таилось что-то большое, грозное, железное, но что именно, он не мог разглядеть за столпотворением поломанных деревьев. Присутствовало ощущение экзистенциальной угрозы, вот только исходило оно вовсе не от мужчины в костюме, а от того, что пряталось в подворотне. Повесив на плечо карабин, Кузьма двинулся к странному типу.

Незнакомец при ближайшем рассмотрении оказался высоким и худым мужчиной неопределённого возраста. Он обладал опрятным лицом с длинным носом и сероватым оттенком кожи, а одет был в идеально выглаженный деловой костюм в мелкую полоску. Человек этот смотрелся чужеродно и неуместно на фоне общей разрухи, словно клоун на похоронах или гроб на свадьбе. Он создавал каверзный диссонанс, неразрешимый парадокс, безудержное противоречие на уровне подсознания. С ним было что-то не так.

– Добрый день, – поздоровался Кузьма. – Не подскажете, что это за город?