Бесшумное приближение Эстебана Андалеса де ла Марино, гранда Андалии, генерал конечно заметил, потому что именно этого разговора ждал с самого начала бала , но предпочёл вздрогнуть и обернуться, укорив давнего знакомого:

— Нехорошо, дон Эстебан,так пoдкрадываться к старику, удар же хватит!

– Для старика вы слишком прытки, – отмахнулся тот. – Старики, которых вы помянули, чахнут над мемуарами, а не проталкивают своих протеже на королевский трон.

– А что, разве плoхой мальчик? У вас была своя кандидатура на это место?
– светски осведомился Мануэль.

– Всевышний с вами! Не люблю, знаете ли, толчеи и суеты. ?ак что с моим вопросом? ?олько не нужно убеждать меня в любви с первого взгляда, о которой восторженно шепчутся сейчас дамы, ваш «хороший мальчик» уже в достаточной степени не мальчик, чтобы не совершать таких глупостей.

– Мой дорогой друг, я старше вас на четверть века и овдовел еще тогда, когда ваш второй сын учился ходить, но с памятью у меня, кажется, дело обстоит гораздо лучше, - усмехнулся он. – Брак по расчёту не подразумевает взаимного презрения, уж вам ли не знать! Или вы полагаете, что даже в сугубо деловом союзе можно спустить наглому юнцу подобное отношение к вашей жене?

– ?уше! – гранд ?ндалия отсалютовал бокалом.
– У меня и впрямь нет никакого повода отказывать вашему протеже в благородстве. Осталось понять, насколько он пригоден к мирной жизни, и можно уверенно присягать на верность.

– ? у вас имеются сомнения? Надеюсь, скоро вы сумеете их развеять. Вы же намерены присутствовать на завтрашней встрече?

– Завтра… В вас,идальго, я не сомневаюсь, но не будете же вы вечно стоять за его спиной и подсказывать! А какой прок менять одну мариoнетку на другую?

– Вы настроены весьма скептически, как я погляжу, – рассеянно заметил Мануэль. – Вы же вроде были знакомы с его отцом?

– Вот именно потому, что я прекраснo помню старшего Браво, младший вызывает у меня мало дoверия. Тот, помнится, тоже был знатным воякой, но этим его таланты и ограничивались, - неодобрительно поморщился Эстебан.

– Поговорите с королём лично, если моего слова недостаточно, - спокойно предложил Мануэль.
– Скажем, если завтра сразу после встречи с главами провинций и их представителями его величество сумеет выделить время на личную аудиенцию.

– Такая высокая честь – и всё для скромного провинциала? – усмехнулся гранд Андалия.

– Полно вам, дон Эстебан, - скривился генерал.
– Не стоит стoль топорно кокетничать со мной и нарываться на грубую лесть . Мы оба знаем, кто в последние годы управлял всем югом, и это был не бедолага Федерико. А предваряя ваш очередной выпад в адрес его величества, напомню: Браво де Кастильо южанин и вырос в вашей обожаемой Стелии. Вы всерьёз полагаете, что он может не знать о традиционном отношении южан к метрополии и смелых, но глупых грёзах о независимости? И нужно быть совсем уж идиотом, чтобы не понимать: в случае раскола, Эстреда, Мореско и, вероятно, даже Манилья объединятся именно под вашими знамёнами.

– А глупы эти грёзы потому что?.. – с вежливой улыбкой уточнил Эстебан. Отвeт на этот вопрос он знал и без собеседника, но всё равно предпочёл услышать от старого знакомца.

– Лишившись железа, монастырей и солдат севера, юг оставит себе единственную дорогу: лечь под Поркетту. Если не по любви и согласию,то покорившись силе. Вперёд севера или после, но результат будет один.

– Наш король рассуждает так же?

– Вы столь настойчиво пытаетесь приписать Браво де Кастильо слабоволие и, по–моему, слабоумие, что невольно возникает вопрос, у кого из вас на самом деле имеются старые счёты к другому. Вы так расстроены казнью Алехандро? Нет, не думаю, самолюбивый лже-принц был куда хуже, и это сложно отрицать. Поддерживали иного претендента на престол? ?оже сомнительно, потому что род Бланко сейчас не имеет, увы, ни одного достойного мужа. Тогда личное? Старший Браво соблазнил вашу жену?..

– Вы забываетесь,идальго! – Эстебан, до сих пор слушавший с лёгкой вежливой улыбкой, бросил на собеседника колючий взгляд.

– О нет, дон гранд, напротив! – засмеялся тот. – Это единственное удовольствие, доступное в моём возрасте: говорить в глаза правду ровно так, как того заслуживает собеседник, не боясь задеть слишкoм нежные чувства очередного трепетного юнца. А других причин, кроме личных, для такого предубеждения я не вижу. Вы всегда казались мне достаточно разумным человеком, а сейчас ведёте себя как вздорный обиженный мальчишка. Могу лишь порадоваться, что решил для начала поговорить с вами лично, помня редкое упрямство. Мы оба прекрасно понимаем, что у вас два пути: поддержать нового короля или сбежать в Поркетту.

– А если я предпочту последнее?

– Значит, я в вас ошибся, – пожал плечами Мануэль.
– Но вряд ли вы настолько глупы, чтобы не понимать, насколько сильно вы будете не нужны новому правителю. Предателей, знаете ли, никто не любит, а его величество Жуан Четвёртый скор на расправу с неугодными.

– Знаете, идальго, мне сейчас почти нестерпимо хочется оставить вас самому разгребать собственные проблемы и спокойно уехать домой в Стелию. И наблюдать оттуда, как вы будете здесь барахтаться.