Думалось о том, как однажды мы с Нитари взойдём на борт лодки и поплывём по этому морю. И когда вода под нами забурлит, а из-под её толщи поднимется Свадебный Алтарь, я заключу свою Пару в объятия и шагну на каменное возвышение. А затем остров пропоёт нам Песню Судьбы, и свет благословения Предков нарисует на наших руках огненный цветок – знак королевского рода…

– Помоги, Лоэтар! – женский крик, будто прокатился где-то высоко надо мной и, упав с небес камнем, ударил в грудь.

Окунувшийся с головой в свои фантазии, я даже не сразу понял, откуда мне знаком голос, взывавший о помощи. А когда понял, душа едва не разорвалась в клочья.

– Нита… – прошептали вмиг пересохшие губы.

Вскинув голову, увидел два огромных чёрных драконьих крыла, закрывших половину неба. И хрупкую девичью фигурку в мощных лапах.

Девушка больше не звала на помощь и не пыталась сопротивляться. Она вообще не подавала признаков жизни. И тем не менее, я точно знал, что она жива.

– Как ты посмел прикоснуться к Паре Правящего принца?! – заорал мысленно. – Властью рода Тиррай приказываю…

Чёрный дракон, взмахнув крыльями, стрелой взмыл ещё выше и разжал лапы…

– Нита, нет! – я бросился в море, прекрасно понимая, что не успею проплыть и половины пути, а моя Пара уже будет мертва.

Всё тело мгновенно опалило жгучей болью, а меня отшвырнуло назад, на берег. Первая же попытка подняться с земли привела лишь к ещё более сильному приступу. Боль стала нестерпимой, словно грудь разворотило, и из неё ввысь полыхнуло пламя. Бесформенный сгусток огня ринулся наперерез падающей девушке, на лету трансформируясь и превращаясь в силуэт дракона.

Огненные крылья подхватили бесчувственное тело почти над самой водой и обернули защитным коконом, согревая и защищая, и не причиняя вреда.

Из моря прямо перед моим взором поднимался каменный столб с широкой площадкой – Свадебный Алтарь. Душа Огненного Дракона бережно опустила тело девушки на камень и взметнулась в небеса. Туда, где кружил чужой дракон.

Схватка была недолгой… Растерзанное и обожжённое тело чужака, посмевшего взять то, что ему не принадлежало, рухнуло с высоты, уходя под воду.

– Жива… – не знаю, как, но я совершенно отчётливо почувствовал биение сердца Нитари, будто оно билось во мне…

– Жива… – выдохнул так тихо, что едва ли сам расслышал, и потерял сознание.

– Лоэтар, вернись ко мне, – горячее дыхание рядом с моими губами заставило разомкнуть веки.

Я лежал в собственной кровати. Вместо неба надо мной – ткань белоснежного балдахина, расшитого золотыми цветами обриккса – знаком королевского рода Тиррай.

Рядом, обхватив руками коленки, прикрытые кружевным подолом ночной сорочки, сидела Нита. На меня смотрели самые красивые в мире карие глаза, заполненные озёрами непролитых слёз.

– Ты вернулся, – скорее прочитал по её губам, чем услышал наяву.

– Нита! Хвала Предкам, ты жива! – вскочив, кинулся к ней, сжимая в объятиях и покрывая поцелуями скулы, щёки и глаза. Чувствуя на губах соль. – Я вернулся, как и обещал. Так почему ты плачешь?

– Лоэтар, ты вернулся слишком поздно, – ответила она шёпотом. – Отпусти, я не твоя…

– Подобные слова смертельно ранят! Никогда не произноси их, Нитари! Ты – моя! И точка! – притянул её ближе, вытер пальцем следы слёз, обхватил лицо ладонями и заглянул в глаза. – Мы никогда не отпускаем Пару. Для нас это худшая из возможных смертей!

Провёл пальцами по её щекам, лаская, спустился по шее. Нарочно задел бретели сорочки, медленно стягивая с плеч. Отпустил, позволяя лёгкой ткани скользнуть вниз по рукам и груди, обнажая нежную бархатистую кожу.

Нитари качнула головой, и тёмные волосы тотчас рассыпались по плечам, скрывая от моего взора красоту желанного тела любимой женщины.

– Ты такая красивая, Нита. Не нужно это прятать от меня, – я собрал рассыпавшиеся волосы в кулак, откинул назад и…

В ужасе отпрянул.

На плече моей Пары стояла метка – тёмно-серый силуэт дракона, раскинувшего крылья. Знак Второй Тени…

– Нет! Нет. Нет… – снова и снова повторял одно и то же, не в силах вымолвить ничего иного.