Какая-то неведомая сила подкинула меня в воздух.

– Мой принц! – в череде собственных причитаний я уловил голос телохранителя и знакомое ругательство. – Чешую тебе в глаз, драконий сын! Да очнись же ты, не вынуждай меня хлестать по твоей спящей королевской морде!

Я открыл глаза, судорожно соображая, где нахожусь, и что происходит.

– Илиор? А где Нитари? – усевшись на огромной кровати, уставился на телохранителя.

– Нитари? Откуда мне знать, – в недоумении пожал плечами Илиор. – Ты вообще в курсе, сколько сейчас времени? В курсе, что я послал за лекарем, когда ко мне примчался твой слуга, утверждая, что ты… Короче, ты здорово всех напугал!

Отмахнулся от него, уже начиная догадываться, что похищение Нитари, пробуждение моего Зверя, ринувшегося спасать её, схватка с другим драконом и клеймо на плече моей Пары, которое мог поставить лишь я – всё было просто дурным сном.

– Илиор, дай прийти в себя, я ни единого слова не понял из твоей болтовни! – зевнул притворно и опустил ноги на пол.

– Только приходи в себя скорее, потому что через час у тебя Совет, – любезно напомнил телохранитель, иногда больше напоминавший симбиоз старшего брата и няньки.

– Твоего ж дракона! – выругался я, спохватившись. И как мог забыть?

Что ж ты делаешь со мной, Нитари?

***

Совет, собиравшийся раз в месяц, сегодня затянулся более чем на четыре часа.

В минуты, когда обсуждение очередного вопроса заходило в тупик и перерастало в спор главного Казначея с представителями гильдии промышленников и отцом Алерии – старшим королевским Советником, я откидывался на спинку трона и отчаянно боролся с желанием закрыть глаза и подумать о совершенно иных вещах.

За время, пока длился Совет, я несколько раз отвлекался на мысли о Нитари. Мне не давал покоя сон.

Почему девушка звала меня? Кто тот чёрный дракон, что предпочёл бросить её в море, но не отдать другому? И как всё это связано с тем, что на плече Ниты я отчётливо разглядел клеймо Второй Тени?

Дракон Правящего принца, действительно, иногда наказывал подобным образом за предательство и оскорбление, нанесённое ему лично. Но ни разу в истории Д’Дрейгона Дракон не обрекал на участь Тени свою Пару. Это было лишено всякого смысла. Это противоречило самой сути обретения Пары. К чему обрекать почти на верную смерть ту, от жизни которой зависит, будешь ли жить сам? Я не понимал…

К окончанию Совета ощущал себя полностью разбитым, словно этой ночью вовсе не сомкнул глаз.

С трудом сдержав зевок, поднял руку, привлекая внимание и призывая к тишине двоих переговаривавшихся представителей гильдий.

– Я выслушал ваши прошения и доводы в их защиту. О моём окончательном решении вас непременно известят, – поднявшись с трона, сошёл вниз по ступеням и после лёгкого кивка головой добавил: – Благодарю всех.

Присутствующие в тронном зале повставали со своих мест и все в едином порыве согнулись в почтительных поклонах. Им предстояло оставаться здесь ещё некоторое время после того, как стража закрыла за мной дверь. Дворцовый этикет запрещал кому бы то ни было входить в тронный зал позже Правителя, равно как и покидать зал раньше.

Несказанно радуясь возможности удрать, щёлкнул пальцами, подзывая телохранителя.

– Илиор, следуй за мной!

Быстрыми широкими шагами в сопровождении телохранителя я пересёк тронный зал и вышел в коридор. Вздохнул с облегчением и, сбросив маску высокомерного Правителя, повернулся к Илиору.

– Ну, наконец-то, я уже думал, этот Совет будет длиться вечно.

Телохранитель посмотрел на меня своим пристальным изучающим взглядом, будто сканирующим и проникающим в самое нутро.

– Лоэтар, ты с утра сам на себя не похож. Может, поделишься с другом? Что тебя тревожит? Это как-то связано с Нитари?

Мы поднимались по лестнице на второй этаж. В королевских апартаментах по моему приказу должны были накрыть стол на двоих.

– Всё в порядке, Илиор. Просто никак не идёт из головы сегодняшний дурацкий сон. Но если жаждешь помочь мне, распорядись и проследи, чтобы пилот подготовил к полёту самый быстрый флайер. А после составь своему принцу компанию за обедом.

– Погоди, Лоэтар, ты куда собрался? – Илиор вцепился в рукав моей рубашки. – И почему я, твой телохранитель только сейчас узнаю об этом?

– Там, куда я собрался, телохранитель не нужен.

Мыслительный процесс отразился на лице Илиора слишком явно.

– Ты сдурел? – зашипел на меня мой собственный телохранитель. – Если хочешь ехать один туда, куда я думаю… ты точно не в своём уме!

По округлившимся глазам, недовольному взгляду и тому, как Илиор впился пальцами в моё плечо, стало понятно, что думает он верно.

– Я обещал ей.

– Мой принц, вы знакомы без году неделю. Виделись… сколько? Три раза за единственные сутки? – телохранитель покачал головой. – Лоэтар, прошло полгода. Возможно, она тебе и не Пара. Возможно, вовсе забыла о твоём существовании и давно уже принадлежит другому. А ты из-за мимолётной прихоти хочешь отправиться туда, где тебя пытались убить.