– Илиор эр Линар! – я крайне редко повышал голос, но сейчас не сдержался. – Пока что прошу тебя об услуге как друга! Не заставляй приказывать тебе как подданному!

– Хорошо, Лоэтар, я прямо сейчас отправлюсь исполнять твой приказ. И даже не стану напоминать о традициях Предков, о том, что выбор невесты для Правящего принца происходит по определённым правилам после открытия Портала. А до него ещё больше четырёх лет! Если к тому времени тебе всё ещё будет нужна девчонка из трактира, внесёшь её в общий список невест, прибывших через Портал. Пусть наравне со всеми участвует в отборе.

– Забудь! Я не стану ждать четыре года!

Посреди коридора второго этажа Илиор остановил меня, удерживая за рукав.

– Хотя бы позволь отправиться с тобой!

Махнул рукой. Проще согласиться, чем препираться до вечера, теряя драгоценное время.

– Отправимся сразу после обеда! – за разговором незаметно мы дошли до дверей, ведущих в мои апартаменты. – Жду у себя после того, как разберёшься с подготовкой флайера.

Я отвернулся, открыл дверь и прошёл в гостиную королевских апартаментов, предоставляя Илиору право заняться выполнением моего приказа.

Ждать четыре года до открытия Портала между мирами, терпеть присутствие во дворце совершенно чужих для меня девушек и в итоге всё равно выбрать Нитари? Для чего? Какой в этом смысл?

Наверное, со стороны, для Илиора я выглядел одержимым безумцем. Пусть так! Мне не нужны были Порталы и конкурсы, чтобы понять, кто моя Пара. И когда на наших руках появится доказательство тому – свадебная Вязь, никто не посмеет возразить.

Днём я был Лоэтаром эрс Тирраем, Правящим принцем – думал и поступал как Правитель. Но каждый раз, когда на столицу опускалась ночь, я оставался наедине со своими мыслями в огромных апартаментах и в огромной спальне. Сходил с ума, чувствуя, как тоскует по Нитари мой Дракон. И тосковал вместе с ним.

У нас с Нитой не было достаточно времени, чтобы хорошо узнать друг друга. И всё же меня не покидало ощущение, что мы с ней были знакомы всю жизнь.

Прошедшие полгода выдались насыщенными событиями. Несмотря на то, что меня как единственного наследника чуть ли не с младенчества готовили к правлению, я узнал много нового и многому научился. В том числе и признавать свои ошибки.

Тогда, в комнате Ниты мне показалось, между нами возникло притяжение. А возможно, даже нечто большее.

Сейчас по прошествии шести месяцев я понимал, что вёл себя неразумно. Мне следовало поговорить с девушкой обо всём, что волновало; рассказать о том, чего хотел и ждал от неё. И, конечно, следовало узнать, что думает об этом она. А я отделался лишь невнятной запиской.

В то, что за прошедшее время Нита могла стать Парой другого, я не верил. И всё-таки принял решение не искушать судьбу. Уже сегодня до наступления ночи я привезу девушку во дворец. А завтра мы отправимся на Поющий остров, чтобы связать наши жизни и подтвердить законность этой Связи.

Нитари

Я знала, что однажды наступит тот день, когда Эльмар придёт, чтобы отвезти меня на остров. Только всё равно в самом глубоком уголке души теплилась надежда. На то что время может всё изменить; или что Эльмар вдруг встретит другую девушку и поменяет свои планы насчёт меня.

Я надеялась, а стоило убить в себе всякую надежду ещё полгода назад, а, может, и того раньше. В то самое утро, когда отец начал наш совместный завтрак со слов: «Вот уйду за Пределы, и останешься ты, Нита, одна-одинёшенька. Без защиты и опоры. Пора бы тебе уже всерьёз подумать о том, чтобы составить пару надёжному мужчине».

Можно подумать я не понимала, чью кандидатуру он прочит мне в мужья. Эльмара, конечно же, чтоб его, гада, дракон хвостом пришиб!

Чем он вообще смог так покорить отца? Самодовольный и напыщенный дурак! К тому же ещё и редкостный жмот!

Давно ведь уже в женихи набивался! Шесть месяцев таскался за мной повсюду, буквально прохода не давал! В попутчики набивался, постоянно подкарауливал, чтобы проводить, когда я шла на рынок.

Говорил, неправильно это – деве одной через лес шастать. Ага, одной, значит, неправильно?! А с мужиком, постоянно норовящим зажать у стеночки, обцеловать своими вечно слюнявыми губами и залезть под юбку, стало быть, самое то, что надо?

И хоть бы раз… один-единственный раз за всё это время подарил какой-нибудь цветочек вяленький! Угу, дождёшься от него! Защитничек тоже мне выискался!

Да из него такая же опора, как из меня Пара Правящего принца…

Я надеялась… Но сегодня утром мои надежды окончательно рухнули. После того, как отец с невозмутимым видом сообщил за завтраком «радостную» новость – мы ждём в гости Эльмара.

Нервно расхаживая по залу и то и дело дёргая фальшивый платочек, висевший на поясе, бубнила себе под нос самые отборные ругательства и посылала на голову навязанного мне жениха самые изощрённые проклятья. А ещё ломала голову над вопросом: что же мне делать?