— Это могло бы быть немного уместно.

Когда мы повернули за поворот тропинки, на середину вышла фигура в капюшоне. Капюшон был надвинут слишком низко, чтобы разглядеть лицо человека. Мое сердце забилось быстрее, когда я остановилась.

— Аура… — прошептала Керри. — Не уверена, что он настроен дружелюбно.

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо. Я оглядела лес, надеясь увидеть кого-нибудь. Еще одного студента. Профессора Белторн. Кая. Но там никого не было.

Фигура подняла руки, и огонь закружился вокруг них, формируясь в шар. У меня не было времени на то, чтобы испугаться, потому что в следующее мгновение этот огонь полетел в меня.

Огненный шар вращался все быстрее и быстрее, приближаясь ко мне с такой скоростью, какой я никогда не видела у огня. Я знала, что мне нужно убраться с дороги, нырнуть в укрытие, но не могла пошевелиться. Мышцы были напряжены. Застыли в страхе, как много лет назад.

Крики. Дым. Падение.

Именно ощущение падения вывело меня из этого состояния. Возможно, тогда я была бессильна, но не сейчас. В последнюю секунду я метнулась в сторону, увлекая Керри за собой.

Мы приземлились с приглушенным звуком, и мои ребра пронзила боль, но я была благодарна за эту боль. Она заставила меня подняться на ноги. Выброс адреналина подготовил меня к бою.

Фигура медленно опустила капюшон.

Я не узнала этого человека, но то, как он изучал меня сейчас, заставило меня вздрогнуть. Длинный шрам пересекал его лоб и щеку. Безжизненность в глазах напомнила мне о короле Зефире. Ничего, кроме холодного расчета.

Он неестественно склонил голову набок. Шея не должна так сгибаться.

— Подойди ко мне, и я сделаю твою смерть безболезненной.

Его голос был лишен каких-либо эмоций, интонации были почти механическими.

Я с трудом сглотнула, оглядываясь в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь. Большой палки? Камня? Черт, бейсбольная бита сейчас бы очень пригодилась.

— Не думаю, что ты этого хочешь. Уверена, что скоро придут люди, а ты не хочешь, чтобы тебя застукали в кампусе, когда они придут.

Мужчина поджал губы, что было первым признаком каких-либо чувств. Он поднял руку с еще одним огненным шаром.

— Аура, берегись! — закричала Керри.

Но огненный шар уже летел по воздуху. Я попыталась увернуться, но он задел плечо. Я вскрикнула, когда раскаленная добела боль вспыхнула с новой силой.

Это отбросило меня в прошлое. В больницу, где единственным, что существовало, была агония. Я попыталась отогнать воспоминания. Вернуться к реальности здесь и сейчас.

В мою сторону полетело еще больше огня. Я инстинктивно вскинула руки, и передо мной выросла стена воды, остановив пламя.

Я учащенно дышала от энергии, которая требовалась, чтобы поддерживать ее. Я мотнула головой в сторону Керри.

— Беги. Найди ребят.

— Я не оставлю тебя!

— Это наш единственный шанс. Уходи!

Она вскочила на ноги и побежала через лес.

Убийца метнул в ее сторону огненный шар, но промахнулся, и тот попал в защищенные магией деревья, не причинив вреда. Но этого было достаточно, чтобы я отвлеклась, и стена воды рухнула.

Мужчина не упустил свой шанс. В меня полетело еще больше огня. Я отбила его потоком воздуха, отправив обратно к нему.

Он отступил в сторону и посмотрел на меня.

— Может, они не правы, что хотят убить тебя. Ты могла быть полезна для нашего дела.

От его слов у меня скрутило живот. Я не могла представить, каким пыткам меня подвергнут, если я попаду в руки Сети.

— В чем ваша цель?

Время. Мне нужно было время, чтобы Керри обратилась за помощью. Если бы я смогла разговорить убийцу, возможно, смогла бы выиграть время.

Он подбросил огненный шар между ладонями.

— Выживать должны только сильные. Вынужденная гармония делает нас слабыми. Битвы делают нас сильными.

Битвы, которые много веков назад так сильно опустошили земли элементалей, что многие были вынуждены искать убежища в мире людей. Битвы, которые уничтожили семьи и унесли больше жизней, чем кто-либо мог сосчитать. Вот к чему хотела вернуться Сеть?

Я старалась тщательно подбирать слова.

— Если вы будете так сильно бороться, в мире, который хотите создать, никого не останется.

На лице мужчины заиграл желвак.

— В нашем мире будут жить сильные.

Я прищурилась, когда изучала его, и меня охватило понимание. Дело было не в том, что Сеть просто хотела, чтобы выжили сильные. Они хотели абсолютной власти. Было ли это результатом контроля над эфирами или их убийства, им было все равно.