...На дворе весна. Солнце, как и прежде, чудесно и радостно, мир, как и прежде, прекрасен.

На полях кое-где видны редкие фигуры мужиков, ковыляющих за сохой, которую тащит полудохлая, чудом выжившая лошадь. Пройдёт пахарь круг, свалится и лежит. Потом поднимется и, словно пьяный, шатаясь, поковыляет снова...

Проснулась Ануш на рассвете, медленно подняла голову и, толкнув лежащую рядом мать, тихо сказала:

— Мама... кушать хочу... Дай кушать...

Мать не отзывалась.

— Ма-а-амочка-а-а...

Проснулся и Кориш, спавший по другую сторону матери:

— Ма-а-ма-а...

— Мама спит, — сказала Ануш.

— Мама, ку-у-шать! — заплакал Кориш. — Она не спит, у неё глаза открыты.

Мать не шевелилась. Поплакав, Кориш заснул снова.

Опять всё стихло в избе.

Кориш снова проснулся уже к полудню, когда солнце ярко освещало всё вокруг. Он стал звать мать и сестру. Но те лежала молча, не слышали, не отзывались...

Громко плача, Кориш выполз во двор.

Тиха и пустынна деревенская улица. Даже собачьего лая не слышно. Из одних ворот на пустую улицу вышла старуха, бабушка Водырова, и остановилась, греясь на солнышке. Вдруг она услышала несущийся с соседского двора детский плач и пошла туда.

— Кориш, дитятко, что ты плачешь? — спросила старуха. — Куда мать ушла?

— Мама спит. И Ануш тоже спит, — рыдал мальчик. — Я есть хочу!..

Бабушка Водырова быстро вошла в избу.

— Господи помилуй! — в ужасе перекрестилась она, коснувшись лежащей на лавке женщины. — Скончалась жена Йогора, и Ануш тоже... Вот жизнь проклятая... Остался мальчонка сиротой... — И по её морщинистым щекам потекли слёзы.

Тихо вышла бабушка Водырова из избы и взяла Кориша за руку:

— Пойдём к нам, миленький, я покормлю тебя...

— Мама... Мамочка... — рыдал мальчик.

— Спит твоя мамочка... и сестричка тоже спит... Не шуми, дитятко, — сказала бабушка, не глядя на Кориша, чтобы не разрыдаться самой.

— Вот ведь горе-то какое, — тихо сказала бабушка Водырова своему сыну Сапану и снохе: — жена-то Йогора и девочка её померли сегодня ночью с голоду... Надо Кориша покормить чем-нибудь, а то он тоже чуть дышит.

— Ох, окаянный! Чёрт ненасытный! Чтоб ему самому сдохнуть! — зло проговорил чинивший в углу упряжь Сапан.

— Кого ты так честишь, сынок?

— «Кого, кого»!.. Известно кого — Петра. Ну и змей-горыныч! У самого в амбаре сто пудов хлеба, а невестке и зёрнышка не дал. Ну и люди!

— Хорошие люди помирают, а такой живёт, и ничего ему не делается, — сказала маленькая бледная жена Сапана.

— Дядя Пётр сам овёс да лебеду жрёт, — сказала бабушка Водырова, — а хлеб продаёт. Вон зимой купил два сруба за пять пудов ржи, амбар за два пуда картошки. Пользуется людской бедой, грабит... И куда ему столько добра?

— Он за копейку готов удушиться. Разве такой кого пожалеет?..

— Ничего, скоро мы приберём к рукам этих буржуев, — сказал Сапан.

— Что ж, надо схоронить покойников, — вздохнула бабушка Водырова. — Поди, сынок, покличь соседей. Да зайди к Петру, узнай, не возьмёт ли он Кориша...

Сход порешил отдать Кориша на воспитание дяде Петру. «Не чужой ведь он тебе, родной племянник, — сказали ему соседи. — Опять же хозяйство у тебя крепкое, не объест тебя мальчишка».

Так Кориш попал к дяде Петру.

...Кориш проспал в своём шалаше за амбаром до вечера. Он спал и видел сон. Мальчику часто снилась еда. То он видел наваленную на стол груду дымящихся блинов. Он хотел протянуть руку за блином, но рука не двигалась... Или он откусил хлеб, а в это время появлялась тётка Оляна и смотрела на него злыми бесцветными глазами. И опять Кориш не мог есть...

Кориш проснулся от тихого зова.

— Кориш! — звал его кто-то у самого шалаша.

Кориш узнал голос Начий, зашуршал сеном и вылез наружу.

— Проголодался, бедняга? Вот, поешь, — ласково сказала Начий и протянула Коришу кусок хлеба и головку лука.

Мальчик с благодарностью посмотрел на женщину, взял хлеб и лук и принялся быстро есть.

— Пойдём, Кориш, домой, — сказала Начий, когда Кориш поел. — Тётка Оляна сходила в баню и перестала злиться... Теперь сидит и пьёт чай с мёдом.

«КОСТЬ, КОТОРАЯ НЕ ЛЕЗЕТ В КОТЁЛ»

Кориша разбудил солнечный луч, проникший в хлев через дырявую крышу. Мальчик открыл глаза и тотчас же зажмурился от нестерпимо яркого света. Он поднялся, огляделся и, взяв рваный азям, служивший ему подстилкой и одеялом, перешёл в угол, куда солнце ещё не проникало.