Через дремучие заросли пробравшись сквозь лес, вышли на воду, проплыли чуть вниз по реке, а потом сделали хитрый, демонстративно-показательный маневр, уйдя в соседнее русло, заросшее камышом. Чтобы всё было секретно, подняли лодку и перебрались в соседний водоём, немного протопали по болотам, потом ещё сплавились, потом чуть-чуть пробрались по камышу, всячески запутывая свои водяные следы, и вышли на широкое русло, по которому шли ещё час.

Мы со здоровяком сидели в лодке, а Склизкую взяли на буксир, слегка подгребая, а потом я сделал странное и бросили якорь. Аборигены меня не понимали. Мы простояли посреди реки под светом игг-древа почти три часа вместо того, чтобы с остервенением грести в три руки, да ещё и Склизкую впрячь в роли буксира. За это время рыбообразная осторожно проплыла по окрестностям и сообщила, что по всему берегу полно нор с кем-то там, название которых на своем языке воспроизвести не смогла, но интерфейс Восхождения переводил как «крокодил», соответствие термину сорок пять процентов.

Попросил подругу сплавить нас, чтобы издали глянуть на местных чудовищ. Ну да, очень похоже. Жирная рептилия в тонн пять весом и с огромными челюстями лежала на входе в нору диаметром с пару метров, прорытую у самого уреза воды, чтобы на поверхности оставалась только спина. Активировал скрижаль и ради смеха плюхнул на одну особо здоровую морду руну умиротворения, которую добыл с водяной ведьмы. Склизкая ойкнула, а Шторм восторженно выругался про зад и весло. Огромная зверюга погрузилась в полудрёму и совершенно перестала на нас обращать внимание. Склизкая нырнула и вернулась на поверхность, держа в руке горсть ракушек. Пару минут кидала в зверя, который полностью игнорировал происходящее, хотя и не спал, отлично нас видя и осознавая, что происходит.

— Он добрым стал. Он только завтра будет нападать, — удивлённо сообщила подруга.

Как она узнала, спрашивать не стал, а начал осторожно сдувать лодку. Зверь любил комфорт, поэтому накопал себе целый многокомнатный и по-домашнему вонючий дворец, в который мы осторожно заплыли. Нас видели, но отнеслись благосклонно, позволив посидеть в глубине — за спиной у радушного хозяина, разместившего свою тушу на крыльце.

Я просто чувствовал, что нас будут искать сегодня днем, и если подвернулся такой шанс, то им надо воспользоваться. Сменил свой комбинезон на запасной, более теплый и плотный, чтобы мёрзнуть поменьше. На предложение завернуться в синтетическое термопокрывало однорукий только скривил губы, а Склизкая и так почти весь день плавала, не замерзая. Не очень-то и я и вымерз. С появлением преследователей ошибся всего на два часа.

Сразу четыре корабля шли широким фронтом, сканируя пространство над нашим подводным убежищем, и не остановились ни на секунду, а прошли вперед. Преследователи наверняка приняли во внимание скорость течения реки и даже просчитали варианты, когда будем грести вёслами все вместе и по очереди, и знали, на сколько мы могли быстрее плыть. По всем подсчетам, если не знать о моей хитрости, мы должны быть далеко впереди.

— Ну что, морской разбойник! Могу поздравить; правда, не знаю, как именно. Судя по тому, что нас ищут сразу по четыре корабля, гадость оказалась достойна того, чтобы за нами в погоню послали целую армаду.

— Спасибо тебе, Архераил! Теперь понял. Я бы не смог никого убить там, на мосту, без твоей помощи, и рад, что ценой тому оказалась всего лишь рука и немного рун.

— Подожди. Мы ещё всё вставим обратно, а потом приловчимся — и ещё пару посудин спалим.

Посидели для верности ещё пятнадцать минут, чтобы не попасть под сканеры, если вдруг кому-то захочется что-нибудь перепроверить и быстренько вернуться, но и не слишком долго, чтобы не попасть на второй заход. Выпустили Склизкую немного поплавать и понаблюдать из-под воды, а ещё через пятнадцать минут тихонько покинули добродушную рептилию. Как можно тише проплыли вниз, перебрались через ещё одну протоку, стараясь не тронуть ни одну камышину, осторожно пробрались по болоту, и, собственно, всё… Дальше просто надули лодку и поплыли по неведомой речке совсем в другую сторону.

Наверняка будет второй заход, но район наших поисков стал такой огромным, что тут все леса и реки надо подряд сканировать. Тёмные дела в этих местах делают относительно тихо, уничтожая лишних свидетелей, и демонстрировать в небе армаду кораблей поисковой экспедиции, облетающую тысячи километров, тоже, думаю, никому не нужно. Исходя этой логики, у нас были все шансы оторваться.

Создателя криптора было за что хвалить. Изобретатель этого устройства — человек явно гениальный или очень предусмотрительный; скорее всего и то, и другое сразу. Мы за три часа могли пять раз оказаться в густом лесу, а потом переплывать бурные реки. И что делать с лодкой? Без плавсредства хорошо плавала только рыбообразная, а я с одноруким на воде держался, даже мог перемещаться в нужном направлении, но скорость при этом — смешная. Вначале я ломал голову, а потом мысленно прыгал от восторга. Мне никогда не приходилось видеть такой модели наручного криптора. В экстрамерность закладывали грузоподъемность, размерность ячеек и фиксировали параметры, а здесь можно было изменять объём за счёт массы. У меня была груда много чего, и очень тяжёлого, включая камни и деревяшки в рюкзаках бандитов, которые я так и таскал с первого дня, накапливая имущество, как сумасшедшая птица, что всё тащит в гнездо. За время похода мы изрядно подъели запасы рыбы и кореньев, и настало время провести ревизию на складах.

Я поставил метку на карте Восхождения около корней могучего дерева и скинул всё тяжёлое и не ценное, создав клад. Камни и деревяшки были нужны для изготовления одурманивающих порошков. Вещь ценная у изгоев и отморозков, но конкретно нам она пока не пригодится. Скинул целую груду перевязей и поясов, разобрал кучу амулетов. Шторм очень чётко указывал именно тот камень, косточку, клык или ниточку, вшитую по краю, в котором содержалась звёздная кровь, а Склизкая, почти не пользуясь ножом, а просто развязывая руками, освобождала наполненные звёздной кровью предметы. Из груды весом почти в центнер, которые мы собрали в деревне водоплавающих, у нас осталось чуть больше трёх килограммов. Рыбообразной было жаль чужого труда, но при наличии источника энергии не составляло проблем восстановить поделки местных.

Выкинули часть запасных предметов быта, которые я прихватил про запас, — вроде здоровых ножей и связки гарпунов, — оставив только по паре штук, которые одобрили мои подельники. Как много ненужного и тяжёлого, оказывается, я нахапал! Оставил в неприкосновенности все предметы проекта «Космо» и самые странные вроде брони лётчика со сломанной шеей. Теперь я мог сместить ячейки, уменьшив грузоподъёмность, и не сдувая засунуть лодку в криптор. Потеряли не больше получаса, немного отдохнув и оставив под корнями дерева два здоровенных пластиковых мешка с ценным имуществом. Зато теперь мы были монстрами быстрого перемещения. Подходя к воде, выхватывал лодку, мы в неё садились и, буксируемые Склизкой, оказывались на той стороне водной преграды, а затем я в одно движение кидал плавсредство в экстрамерность, и мы уходили в чащу леса. После моей модернизации скорость перемещения по пересечённой местности выросла настолько, что этого не ожидал не только я, но и все остальные члены моей банды.