На втором этапе развития у Королевы появлялась страсть к красному и его оттенкам. Одежда, убранство комнат, личный транспорт и даже иногда форма своих подчиненных — все носило бардовые оттенки. Кстати говоря, цвет глаз отпрыска Фуксии тоже всегда был красным. Не трудно догадаться, откуда взялся эпитет «алая». А вот со словом «королева» все не так однозначно.

Конечно, название это связано с жаждой власти, с манерой поведения и взаимоотношениями с людьми, но окончательно этот статус привязался по другой причине, которая крылась в третьей стадии.

Всего две Королевы достигали этого уровня развития. Самая первая и шестая. Правление обеих ознаменовало для человечества тяжкие испытания, привело к двум разрушительным войнам. А сами Королевы приняли свой самый страшный облик — гигантского, насекомоподобного существа, отдаленно напоминающего сфекоидную осу. В этой форме она могла не только призывать монстров с фуксии, но и повелевать ими. Все это уже не было похоже на систему человеческих взаимоотношений, а скорее напоминало улей. Удивительно, но и в такой момент у Королевы оставалось множество последователей среди людей.

В общем, Алые Королевы были для человечества самым ужасным бедствием. Ко всему, о них было очень мало известно, ученые так и не смогли изучить ни феномен их силы, ни закономерности появления. Их природа, по большей части, оставалась загадкой, что, несомненно, лишь прибавляло людям суеверного страха, превращая Алых Королев в существ почти мифических.

Речь канцлера произвела большой фурор. Конечно, мало кто поверил словам тирана, но все же зерно сомнений и тревоги было посеяно. Тем более последнюю Королеву уничтожили двадцать пять лет назад, и по срокам появление новой было вполне возможным.

Впрочем, в следующие два месяца ничего принципиально нового, ни в мировой политике, ни на полях боя не происходило. Спрос на услуги диссонеров возрос чуть не в три раза. Так что полусонная в мирное время Орта сейчас кипела суетливой активностью и ажиотажем. Нейта, правда, всеобщее возбуждение не слишком коснулось, да и распорядок жизни мало изменился — всем, кто участвовал в сражении за Рильт, дали пару недель отдохнуть, а у самых молодых студентов отдых растянулся на два месяца. Но всему приходит конец, заказов с востока шло слишком много, и постепенно в работу стали включать «резервистов». В конце концов, очередь дошла и до Нейта. Но, удивительное дело, посыльный не передал ему контракт, а велел явиться к директору, поскольку тот хотел обсудить некоторые детали задания.

В кабинете Крипелина их было четверо: сам Анджелус, Нейт, Тэя и их однокурсник Кейси Ваилс — тихий, скромный парень с не выделяющейся внешностью.

— Итак, ребятки, — после короткого приветствия, Крипелин перешел сразу к делу. — Дело несколько деликатное. Разведка Римирии говорит, что у Беруны имеется какое-то секретное оружие. Да-да, понимаю, — отмахнулся директор от насмешливых взглядов подопечных. — Сейчас только ленивый об этом не говорит. Но тут, вроде бы что-то конкретное… — Крипелин задумался, подбирая слова, но в конечном итоге раздраженно махнул рукой и, поморщившись, продолжил:

— Короче, у них есть информация о секретных документах и о том, как их достать.

— Но это же отлично, — недоверчиво проговорил Нейт. — В чем деликатность?

— Дело в том, — вздохнув, ответил Анджелус, — что информация эта не проверена и, в обще-то говоря… не слишком надежна. Странно этот контракт оформлен, — директор протянул папку Нейту. — И непонятно толком, кем составлен. Ох уж мне эти шпионские игры.

Нейт пробежался глазами по тексту, лаконично оформленному на двух листах, и передал папку Тэи.

— Так что требуется от нас? — нахмурившись, спросил Ривз.

— Встретитесь с их агентом. Выслушаете. Дальше вам следует принимать решения самостоятельно. Я даю разрешение, отказаться от задания на любом его этапе.

— Ого, — изумилась Тэя. — Необычно.

— Да. Мне жаль скидывать это на вас, но, с другой стороны, вы одни из самых талантливых моих студентов, так что думаю, все будет хорошо. Главное на рожон не лезьте. Почувствуете, что дело плохо — уходите. В обычных обстоятельствах я бы такой контракт ни за чтобы не взял, но тут дело тонкое. Слишком уж нахально и самоуверенно ведет себя Глерг, вдруг у него действительно козырь в кармане, не плохо бы нам об этом знать, — Крипелин посмотрел по сторонам, как бы припоминая, что еще добавить, затем выпрямился, заложил руки за спину и строго спросил:

— Задание понятно?

— Так точно! — дружно ответили диссонеры, встав по стойке смирно.

Договорились о трех часах на сборы — переодеться в штатское (не в форме же Орты на секретное задание ехать) и вооружиться. Встречу назначили у входа на стоянку. Нейт закончил раньше намеченного времени, но на место явился не первым — у парапета, отделявшего асфальтированную дорожку от пруда, стояла Тэя.

— О, привет, — лениво поприветствовала она, приподняв руку.

— Угу, — так же вяло ответил Нейт.