Хитрая тварь в очередной раз переиграла нас всех. Обвела вокруг пальца. Но насколько безупречным ни был его план, в одном гнилой старикашка все-таки прокололся. Даже столетия не смогли полностью вытравить непомерное тщеславие и он, сам того не желая, дал мне подсказку. Крохотную, возможно, и вовсе бесполезную.

Но и это куда больше, чем ничего.

— Он где-то рядом! Подготовка к ритуалу требует времени, значит, уехал недалеко. — Я прошагал к окну и откинул занавеску. — Нужно место поблизости. Там, где ему не помешают.

— Как насчет крепости? — Шеф указал на возвышающийся над водой золоченый шпиль Петропавловского собора. — Вполне сгодится.

Сердце города. Место силы, и к тому же расположенное на острове, в стороне от центральных улиц. Кортеж канцлера неожиданно меняет маршрут и через каких-то минут десять после отправки из Зимнего исчезает за воротами крепости. И там, под защитой штыков караульных и толстых стен бастионов, его светлость волен делать все, что угодно черной душонке.

Лучше не придумаешь.

— Он там, — процедил я сквозь зубы. — Прямо у нас под носом.

— Мы должны его остановить! — Глаза Ивана полыхнули алым пламенем. — Идем!

— Нет, ваше величество! — Горчаков ухватил государя под локоть. — Это слишком опасно. Позвольте нам…

— Ну уж нет. Я не собираюсь отсиживаться во дворце, пока в моем городе хозяйничает эта мразь.

Иван решительно направился к двери, без особого труда утягивая за собой внушительную фигуру экс-канцлера. Каких-то несколько часов без Воронцовой не только привели его в норму, но и, казалось, даже прибавили сил. Родовой Талант бурлил в крови, выжигая сладкую отраву, и рвался в бой.

И нам оставалось только следовать за государем. Через заваленную трупами кавалергардов анфиладу и дальше вниз, по парадной лестнице и

— Что?.. Нет, не стреляйте!

Из-за колонны показался высокий седовласый мужчина в форме Преображенского полка. Присмотревшись, я разглядел на его плечах генеральские погоны. Похоже, «георгиевцы» все-таки не устояли, и во дворец прорвалось подкрепление. Солдаты прятались в галерее и не спешили подставляться под пули, мне все удалось насчитать около двух дюжин. И это не считая тех, кто наверняка уже вовсю ломился внутрь с набережной или со стороны Адмиралтейства.

— Ваше величество… Господи, вы в порядке? — Генерал осторожно двинулся вперед, на ходу поднимая руки. — Кто-нибудь может объяснить, что вообще происходит?

— Я лично принимаю командование! — Иван бесстрашно спустился в галерею навстречу штыкам, грудью, закрывая нас с Горчаковым. — Соберите своих людей и отправляйтесь в Петропавловскую крепость. Мы должны арестовать канцлера Геловани.

— Но… позвольте ваше величество, — вытаращился генерал, — я не…

— Вы смеете обсуждать мои приказы?! Выполняйте!

На мгновение мне показалось, что Иван сейчас разрежет бедного вояку надвое, но, к счастью, обошлось: умение и необходимость подчиняться старшему по званию и положению в будущих офицеров вбивали намертво еще с военных школ и кадетских корпусов, так что его превосходительство счел за благо убраться с дороги, не задавая более никаких вопросов. Из-за колонн послышались отрывистые команды, и «преображенцы» загремели сапогами по полу, удаляясь куда-то в сторону центрального вестибюля.

— У вас есть машина? — поинтересовался Иван. — Не знаю, осталось ли хоть что-нибудь во дворце.

— Грузовик у ворот на Миллионной. — Я свернул в сторону восточного крыла. — Не «Мерседес», конечно, но сойдет.

То ли во дворце заработала неведомая мне внутренняя связь, то ли придворные, солдаты и шпики обладали каким-то особенным чутьем на проявления монаршей воли, по пути нам попались от силы с полдюжины человек. А все прочие обитатели Зимнего, похоже, решили благоразумно остаться в кабинетах и гостиных, и к выходу нас вели пустые коридоры.

— Подвинься! — буркнул Иван, плюхаясь на сиденье.

— Подождите меня, судари. Не могу же я пропустить все самое интересное.

Не знаю, каких усилий стоило Горчакову поспевать за нами, однако последнее место в кабине досталось ему. Шефу с «георгиевцами» пришлось ехать в кузове, и самые медлительные из них запрыгивали через борт уже на ходу. Я осторожно выкатил грузовик на Миллионную задним ходом, развернулся и вдавил газ, давая волю мотору.

— Эта колымага может ехать быстрее? — Иван нетерпеливо толкнул меня локтем в бок. — Плетемся, как черепахи…