Анвар, как и в прошлый раз, перевернул карты и выложил их на стол. На одной бабочка порхала над цветком, а на другом девушка в вызывающем наряде прямиком из прошлых веков, когда вместо автомобилей по дорогам ездили кареты и телеги, расхаживала по пирсу среди моряков.

Картинки двигались, мерцали и ни на миг не замирали.

Безусловно, без желтого генератора поддерживать нечто такое, да и вообще — сотворить, не представлялось возможным. Точно так же, как даже самый могучий огр или великан не смог бы поднять на плечах Алькадский пик.

— Удивительно.

— Вы находите? — самодовольно улыбнулся Анвар.

— Разумеется, — кивнул Арди и тут же поспешил добавить. — То, как вы смогли скрытно добыть несколько генераторов, подходящих для малой промышленности. Причем сделать это незаметно от всей имперской бюрократии. В тайне даже от второй канцелярии.

По мере того, как Ардан говорил, Ригланов все темнел и темнел лицом. Видимо он ожидал услышать совсем другое.

— И знаете, что меня восхищает даже больше? — Ардан стучал пальцами по посоху. Не потому, что хотел выглядеть как-то особенно впечатляюще, а потому что пытался таким образом хоть немного успокоить рвущееся на свободу сердце.

Он ощущал себя глупой мышкой полевкой, по своей воле забравшейся в пасть голодной змее, а теперь судорожно пытающейся найти способ выжить.

— И что же? — прищурился старик.

— Что вы, при этом, один из учеников моего прадедушки. А значит — вас ищет половина мира. А другая — пытается сделать так, чтобы никто не нашел, — Арди молил Спящих Духов о стойкости голоса, дабы тот не дрогнул и не сорвался на испуганный писк. — И вот вы здесь, в столице. Причем во времена, когда даже секретари стражей землю роют, чтобы отыскать ниточки к террористической группе, которая…

— Мы не террористы!

Ардан замолчал. Выкрик, полный искренней обиды и даже отчаянья, принадлежал вовсе не Анвару Ригланову. А… Инаше. Той самой Инаше, которая, вроде как, связана каким-то там «контрактом» с Анваром.

Или…

— Простите мою подручную за несдержанность, Ард, — голос Анвара, пусть и всего на мгновение, на краткий, почти незаметный миг, но, все же, лишился прежней сахарности. Его тон прозвучал жестко и хлестко.

Поздно.

Слишком поздно.

Арди узнал, что хотел. Как, судя по всему, и Милар. Капитан сразу как-то успокоился и даже немного расслабился.

— Давайте выложим первый кон, — Анвар, пытаясь сменить тему и как-то сгладить произошедшее, сдвинув фокус происходящего на опасную игру с шулером, снова постучал по столу.

Вновь, как и в прошлый раз, из воздуха на сукно посыпались карты. Они легли между Анваром и Арданом. Три штуки из первого кона игры в семерку. На одной король посвящал воина в рыцари, а вокруг гремели трубачи и придворные рукоплескали, вскидывая в небо платки. На второй маг сидел в высокой башне и корпел над книгами, а из окна открывался вид на холмы. А на последней странствующий торговец, заплутавший среди деревенских домов, вез на телеге мешки с товаром.

Сколько не старайся — но смысла карт, не зная к ним ключа, не поймешь. Точно так же, как и магии, их породившей. Вряд ли Аверский сможет сюда проникнуть. Как и кто-либо из стражей и второй канцелярии, какими бы спец средствами те не располагали. Именно поэтому Инаша с Анваром и выглядели такими уверенными в себе.

Они совсем не походили на загнанных зверей, коими должны были себя ощущать. Скорее наоборот.

Арди сидел рядом с двумя хищниками, довольными тем, как проходит их охота. Только одно их беспокоило — оговорка Инаши. И если она действительно настолько неуместна, то старик обязательно попытается спрятать её под…

— Знаете, без повышения ставок как-то, все же не очень интересно, — протянул Анвар, продолжая играться фишками. — Как насчет повысить?

Сердце Арди пропустило удар. Затем еще один. Когда холодный пот прошибал спину, заставляя майку и сорочку поверх неё прилипать к телу, юноше и вовсе показалось, что сердце устало и остановило свой прежде непрерывный ритм.

— Что вы хотите? — в очередной раз спросил Ардан.

— Мы уже поставили ваши Угли Пламени Сидхе против моего ответа на ваш вопрос, — Анвар поднял фишку и начал крутить её на указательном пальце, а та и не думала падать обратно на стол. — Вы знаете, вы настолько непохожи на Арора, насколько это в принципе возможно… Кроме глаз. Глаза у вас такие же. Пусть другого цвета, но то, что прячется у них внутри… Вы ведь пытаетесь сейчас выиграть, не так ли?

— А зачем начинать игру, если не для победы?

Старик засмеялся. Все тем же смехом, напоминающим визги ласки.

— О чем я и говорю, — просвистел он сквозь усы. — Что же, раз вы рассчитываете на победу, то давайте сделаем так, — Анвар снова сложил пальцы характерным образом и направил их… на Милара. — На этом кону вы поставите жизнь вашего напарника, а я… дайте подумать… чтобы могло вас заинтересовать… ах. Да. Я поставлю историю. В конце концов кто мы все такие, если не живые истории, не правда ли?