Потому что…

Потому что здесь все не то, чем кажется.

А если так, то…

— Прошу, господин Пнев, господин Эгобар, — к ним позади подошла девушка. Низкого роста с отсутствующей фигурой — у девушки почти отсутствовала талия, а короткие ноги почти соотносились по длине с плоским торсом, и только голос звучал удивительно завораживающе. А еще Арди, на мгновение, почему-то ощутил желание ударить незнакомку посохом по голове и сбежать. — Пройдемте за мной. Мастер уже ждет вас.

Её лицо тоже скрывала вуаль тьмы, что, впрочем, не помешало госпоже с легким поклоном указать рукой, спрятанной в белую перчатку, в сторону парящей лестнице. В самом прямом смысле. Ступени из белого мрамора, покоясь на пухлых, пушистых облаках, слегка покачивались над полом.

Разумеется — тоже, как и все вокруг, иллюзия. Арди пытался прислушаться к своим чувствам, чтобы понять что на самом деле скрывалось под вуалью морока, но так и не успел.

Они поднялись на второй этаж, распахнувшийся внутрь колодца, коим являлся общий игровой зал, длинным бельэтажем. Овальный балкон, опоясывающий казино, буквально сиял в красках иллюзорной люстры, а цапли то и дело опирались крыльями на парапет, чтобы тут же завертеться во вспышках волшебных искр.

— Поспешим, — позвала госпожа. Может молодая, а может и нет. По голосу не поймешь. Сухой и не выражающий никаких эмоций. Напоминал скрип дерева, который порой пробивался сквозь мираж ворсистых ковров, ласкавших их неброские, запачканные ботинки.

Милар даже и не думал возвращать саблю в ножны, как и револьвер в кобуру. Арди тоже не закрывал книгу, открытую на странице с новым заклинанием.

«Щит Орловского»

[ Звезда: красная+зеленая

Количество лучей: 1+2

Школа: Защитная/Стихийная

Стихия: Универсальное

Тип Щита: Поглощающий]

Арди не отказался от идеи Незнакомца структурировано описывать, на манер тезисов, заклинания Звездной магии. Но параметр «максимальная комбинация рун» давно себя изжил, сменившись массивами, контурами и руническими связями.

Увы, Николас-Незнакомец жил слишком давно, чтобы застать прогресс Звездной науки, так что Арди еще придется потратить достаточно времени, чтобы найти для себя подходящий способ записи свойств каждой из своих поделок.

Со щитом Орловского Арди успел потренироваться и у Аверского и на площадках Рынка Заклинаний, что, разумеется, несколько истончило его запасы эксов. Но что поделать.

— Что-то здесь точно не так, — шепнул на ухо Милар.

Арди не мог не согласиться. Они шли по коридору, на стенах которого оживали пейзажи. Пушистые ели стряхивали с себя снег, заставляя воздух похрустывать от мороза; пустыни, о которых рассказывал Март, порождали песчаные бури, напоминающие пылевые бураны, а золотой песок вздымался громадными, застывшими волнами; на бескрайней глади океана выныривали громадные рыбы, с изогнутым телом, странной головой и острыми плавниками — Арди таких никогда не видел, но, отчего-то, они ему казались веселыми и добродушными; а потом джунгли. Те самые. О которых тоже рассказывал Март.

Со странными деревьями, выше кедров и самых старых сосен, но цветастее лиственных братьев и сестер, стоящие при этом так близко друг к другу, что действительно — и руки не просунешь. Все, как и рассказывал путешественник Борсков. Но кроме деревьев в джунглях с земли поднимались травы и кустарники — такие странные, что Арди начал сомневаться, действительно те имели прототипы в реальном мире или являлись лишь плодом воображения мага, сотворившего иллюзию.

Вдалеке имелись и горы; бескрайние долины; небольшие цветочные луга; речные побережья; лагуны и сады. И все вокруг жило, пахло и цвело. Речной прибой щипал лицо колкими брызгами, сухой ветер пустыни заставлял глаза жмуриться, а вязкий, тяжелый воздух джунглей едва ли не вызывал удушье, сравнимое с тем, когда горло сжимают крепкой хваткой.

И только если сосредоточиться, приказать себе отринуть мираж и погрузиться в глубины чувств, то можно с трудом различить очертания дверных проемов. А там, за ними, характерные звуки. Вздохи. Вскрики. Стоны. Ритмичные шлепки. Порой даже рычание. А еще запах. Мускусный, сладковато-горький, очень въедливый, смешанный с едким потом.

Нетрудно догадаться чем занимались в комнатах. И нетрудно догадаться, почему их здесь так много. Если спрятано лицо, а иллюзия позволяет окружить себя любым антуражем, то…

— Понятно, почему у Красной Госпожи и Черного Лотоса, в последнее время дела шли так хорошо.

Арди с удивлением посмотрел на Милара. Не потому, что тот упомянул самые популярные «публичные дома», а потому, что тоже сумел заглянуть за завесу иллюзии. И если Ардан справлялся благодаря урокам Скасти и Атта’нха, то Милар пересилил магию одними лишь собственными ощущениями, развитыми за годы сыскной деятельности.

Вот что значит — дознаватель первого ранга.

— Даже если учесть генератор, Милар, — Арди шептал в тон напарника, не сводя при этом взгляда с провожатой. — Чтобы сотворить нечто подобное… не знаю, капитан. Здесь параметров больше, чем упомянуто в целом учебнике.