– То, что ты отличаешься от нормы, то есть от обычных людей, мы поняли уже. Дальше!

Нел снова собралась с духом:

– Я спровоцировала Варнера! Лавиль говорит, первый срыв за три с лишним года учёбы!..

– Сильна!- подтвердила Айса.

Ну, их! Сбивают с настроя! И чтобы закончить пытку быстрее, Нел выдала скороговоркой:

– Я наговорила ему ужасных вещей. А в конце добавила, что не видать ему Ильги, как своих ушей потому, что я выдам её замуж за какого-нибудь эльфа. В Гарнар. Сказала, что любой из них будет лучше, чем он!

Они ожидали взрыва. Ильга молчала. А потом выдала задумчиво:

– Это правда. Любой из ваших, Нел, будет лучше него...

Девушки невоспитанно разявили рты. Даже Алика. А Ильга добавила:

– Но, люблю-то я его!

И заплакала. Алика выдохнула:

– Ну, наконец! Призналась в трезвом виде!

Айса расчётливо прищурилась:

– А ведь это не плохо, Нел! Я бы сказала, что отлично! Ты всё-таки настоящая... Женщина,- неловко закончила она.

А Алика вдруг твёрдо посмотрела Нелли в глаза:

– Давай-ка, Нел, диктуй нам какую-нибудь клятву неразглашения. Эльфийскую! Они у вас, говорят, самые хитровыкрученные!

И добавила:

– Мы ведь не дуры, Нел. И давно догадались. Диктуй!

Нелли опустила глаза:

– Зачем вам... Это ведь риск...

Алика возразила, как припечатала:

– Жизнь вообще, знаешь-ли - риск! А если схватят и допрашивать станут? Мы что, тебя на костёр отправим?.. Ни в жизнь!

– Никогда!- нестройно поддержали Ильга и Айса.

И Нел покорилась. Девушки принесли клятву. Ильга во второй раз.

– Эта клятва строже, чем первая,- пояснила.

Они клялись, как в дружбе, любви и верности. А Нел плакала. Её семья стала больше.

– Разнюнилась тут!- одёрнула её Айса. А глаза у самой подозрительно блестели.

Она быстро справилась с приливом чувств. Некромантка, одним словом! И продолжила с того, места, на котором закончила свои рассуждения:

– Я говорю, что хорошо это. Почему? Да потому, что он привык, что Ильга всегда под рукой и на глазах. Пусть представит и подумает, что может потерять её.

Алика разумно добавила:

– И ты дорогая, думай. Ты можешь получить блестящего любовника с перспективами. Или нищего мужа. Ушлют вас куда-нибудь... В горы. На границу с Варсангом. Или ещё куда...

У Ильги даже глаза заблестели мечтательно при этом "ушлют". Она спросила Нел, уже улыбаясь:

– А ты? Что скажешь ты, Нел?

Нелли молчала. Ильга повторила просьбу требовательнее. Нел улыбнулась покаянно:

– А я промолчу.

– Почему?

– Тебе не понравится то, что я скажу.

Ильга нахмурилась:

– Говори. Ты из нас единственная знаешь, каково находиться "там". Ты такая же, как Варнер и Дастон. Прости! Я не в плохом смысле!.. Ты тоже несгибаемая... Говори!

Нел сдалась:

– Я в детстве жила книгами. А в последние годы только и делаю, что слушаю, как мудрейшие из эльфов втыкают шпильки друг другу и окружающим. И, между делом, высказывают удивительно мудрые мысли. Так вот... И книги, и они говорят, что нельзя пересадить взрослое растение. И человека тоже... Не будет счастлив тот, кого лишить призвания...

– Какого?- вскипела Айса.- Быть высокомерным ублюдком?..

Нел не обиделась. Развела руками. Что-то вроде: я же говорила!.. Ильга задумчиво покачала головой:

– Я понимаю тебя, дорогая... Он умный, талантливый, порядочный и родовитый. Он, конечно, станет советником короля и принесёт много пользы стране... И сам сможет реализоваться... Быть собой...

Ильга снова заплакала. Алика зыркнула на Нел. А Ильга улыбнулась как-то просветлённо:

– Не обижайте её! Она права и помогла мне. Я, наконец, поняла... Он должен идти своим путём...

– А ты?- почти крикнула Алика. Ей было нелегко расставаться с иллюзиями о красивой любви, которая способна преодолеть всё.

Ильга усмехнулась:

– А я не смогу заменить ему весь мир... Я уеду, когда отучусь. В тот же Гарнар. Думаю, вы примите меня, Нел. Вы добры... И ему будет легче, когда я не буду мелькать перед глазами.

Айса снова прищурилась:

– А ты, Нел? Как бы ты поступила?

Нелли негромко фыркнула:

– Не пытайся влиять на решение Ильги, Айса. Все мы разные. Я незаконорожденная. У меня незаконорожденная дочь. Я ещё и ведаюшая. И во всех смыслах недостойна уважения так, как его понимают в Дормере... Я рада, что тоже не буду здесь жить.