Рауш и Прус молча поднялись с песка и обнажили мечи.

Ривийцы вышли к оазису с двух направлений, с востока и юго-востока. Всадники в белых тюрбанах один за другим возникали из-за барханов. Они никуда не спешили. Спокойно правили лошадьми и выстраивались в ряд перед высохшим озерцом и стоящими северянами. Последними к конному строю присоединились двое дюжих мужчин и две женщины, обе с закрытыми до самых глаз лицами. У той, что повязка была ярко-алой, над головой мерцало целое облако маг-энергии. Его могли видеть лишь те, кто владел магией на уровне не ниже магистра.

Один из батыров, сопровождающих женщину в алом, тронул поводья. Его конь, малость погарцевав, приблизился к Астии и телохранителям.

— Бросьте оружие или будете уничтожены.

Рауш и Прус и ухом не повели. Они исполняли лишь те команды, что отдавала хозяйка.

Со стороны конных донёсся донёсся гортанный приказ на ривийском.

Два десятка батыров вытянули из-за спин луки.

Астия мысленно улыбнулась и встряхнула руками. Через мгновение с её ладоней сорвались две ветвистые молнии…

Переход от столицы Ривии до приграничного Каха-Тараум занял чуть больше недели. Армия шла стремительно. Пехотные соединения в ней отсутствовали, большие неповоротливые обозы движению не мешали. Последние, по задумке тилландских военачальников, должны были догнать армию южных позднее, когда войска наконец-то зайдут на вражескую территорию и ввяжутся в драку с имперцами. Правда, как сообщил «по секрету» Халеш, возможно, серьёзных боестолкновений с врагами не будет до самого Арладара. Имперские корпуса сейчас были заняты подавлением мятежа в западной части Империи, и отражать удар с юга могло только ополчение городов и провинций. А оно, как известно, высокими боевыми качествами не отличалось.

Алина приняла слова сотника к сведению, но с выводами пока не спешила. Военные науки в «школе невест Ашкарти» не преподавали, поэтому давать советы батырам выглядело с её стороны, как минимум, глупостью.

Армию возглавлял сам взир Раушах. Эрхан-бей командовал гвардией.

Находиться всё время при ставке Алине не слишком хотелось. Военное положение хоть уменьшило градус придворных интриг, но сами они никуда не делись, и каждая партия изо всех стремилась заполучить к себе приближённую к трону «великую пери». По совету Гианы, беглянка упросила командующего гвардией отправить её в авангард, в отряд сотника Халеша. Эрхан-бей, пусть и со скрипом, но разрешил.

Как только несостоявшаяся невеста Ашкарти попала к своим, то сразу же возобновила тренировки с подругой. Все три недели подготовки к походу, а теперь и в самом походе, Гиана вовсю обучала её высокому искусству стрельбы из лука, владению лёгким копьём и короткой саблей. В армии Большого Тилланда это умели все женщины-воины, в том числе, пери. Отставать от них в этом деле Алина считала для себя непозволительным.

Небольшой приграничный город с дурацким название Балдатур передовые отряды заняли без сопротивления. Бургомистр и несколько местных магов сбежали буквально за пару часов до появления перед воротами первых ривийских батыров. Сами ворота оказались распахнуты настежь, стража отсутствовала.

Местное население к «неожиданной» смене власти отнеслось философски. У многих имелись родственники и знакомые «по ту сторону», к живущим на юге они относились без предубеждений, тилландцы обиду им не чинили, поэтому никаких схваток на улицах и площадях между горожанами и «оккупантами» не возникло.

Ещё через день, когда к городу подошли основные силы, авангард двинулся дальше, широким фронтом, разлетаясь разъездами и дозорами на десятки лиг к востоку и западу от главной дороги. В одном из таких дозоров Алина обнаружила сильный «магический след». Как вскорости выяснилось, он вёл к заброшенному оазису. Отправляться в разведку решили всей сотней.

Двигались парой отрядов, не упуская соседей из поля зрения.

Чем ближе подходили к цели батыры, тем сильнее «великая пери» ощущала копящуюся впереди маг-энергию. Когда же они перемахнули последнюю перед оазисом цепочку барханов, сердце Алины неожиданно сжалось, а по спине потёк предательский холодок.

Имперцев в оазисе обнаружилось трое: двое мужчин и женщина. Мужчины опасности не представляли, но женщина… По мнению несостоявшейся наложницы Горша, по силе эта колдунья стоила не меньше десятка ривийских сотен, даже если в каждой из них имелось бы по десятку саиров…

— Это Астия, — тихо сообщила Алина подруге.

— Астия? — обернулась та к «пери». — А это кто?

— Когда я была в плену в Арладаре, она была членом Конклава. Зачем она здесь, я не знаю, однако драться с ней меньше, чем тысячей, я никому бы не посоветовала…

Слова «пери» Ги тут же передала брату и жениху.

— Драки попробуем избежать, — принял решение Халеш. — Но говорить с ними будем… с позиции силы…