«Я знала! Я так и знала!» — торжествующе выкрикнула про себя высокородная.

Внешне, однако, это на ней нисколько не отразилось. Внешне она оставалась абсолютно спокойной.

— Эта женщина… действительно пери?

— Утверждают, что да, и достаточно сильная. Но достоверно подтвердить это я не могу. Знаю лишь, что она исключительно молода.

— Знаешь? Откуда?

— Я видел её, — пожал плечами «Сутулый». — Среди бойцов авангарда ривийской армии. Старый Бшагат вообще западал на молоденьких, поэтому ей, вероятно, и удалось подобраться к нему так близко. Но он был сильным саиром, сильнейшим среди южан, убить его в одиночку было почти невозможно. Так что, скорее всего, пери Алина стала лишь ширмой для истинных заговорщиков.

Астия в ответ лишь кивнула, делая вид, что согласна с выводами осведомителя.

В реальности, его выводы и предположения были ей неинтересны. Её интересовала лишь переданная им информация. Действительно важная. Исключительно важная. Определяющая…

— Собирайтесь. Мы выезжаем сегодня, — приказала она Прусу и Раушу, когда вернулась в гостиницу…

По основному пути они не поехали. Дорога на север, как предположила высокородная, в ближайшие дни будет забита местными, внезапно узнавшими, что на Балдатур движется армия чернокнижников, и в панике рванувшими прочь от «страшных» ривийцев. И хотя беженцы — привычное явление для всякой войны, попадать в их поток Астия не планировала.

От приграничного города женщина и её спутники удалились примерно на двадцать лиг. На таком расстоянии от границы «нормальная» магия работала существенно лучше, чем в Балдатуре.

Оазис, где они остановились, являлся заброшенным. Озеро в его центре полностью высохло, пальмы по краю сменились привычными для пустыни колючими зарослями, колодец с водой давно опустел. Вытянуть из подземных водоносных слоёв воду в колодец оказалось нетрудно. Настоящая магия умела и не на такое. Правда, поддерживать нужный уровень волшебства высокородная могла не больше недели.

Дольше, впрочем, не требовалось. Батыры Тилланда должны были появиться здесь дня через три, не позже. Своё чародейство Астия маскировать не пыталась, так что саиры и пери южан попросту не могли его не обнаружить, а, обнаружив, проверить, что за колдун объявился поблизости от войскового маршрута.

Ждать колдунья умела. Но поскольку делать в оазисе было нечего, каждые два часа она отправляла обоих телохранителей на обход ближайших барханов, после чего, оставшись одна, садилась под полотняный навес, натянутый между засохшими пальмами, и впадала в магический транс. В трансе ей было гораздо легче переносить жару, убивать тягучее время и восстанавливать силы. А кроме того это помогало ей вспоминать. Реконструировать в памяти события трёхвековой давности, тот опыт, что мог серьёзно помочь её настоящему…

О том, что он договорился с правителем герцогства Тир, король Стаур сообщил своей дочери через три месяца после турнира.

— Ты, кажется, говорила, что тебе нравится герцог Тирениус?— небрежно спросил он у Астии, когда та явилась по его вызову.

— Он симпатичный, — опустила глаза принцесса. Специально, чтобы не смущать короля блеснувшим в них торжеством.

— Я решил, что ты выйдешь за него замуж, — объявил Стаур. — Бракосочетание состоится через два месяца.

— Спасибо, батюшка. Вы очень добры, — поклонилась девушка.

Довольно кивнув, король поднялся из кресла, прошёл к ближайшей стене и тихо пробормотал какое-то заклинание. Через мгновение в стене открылась неглубокая ниша.

— Знаешь, что это? — показал он дочери желтоватый изогнутый «клык» длиной в три ладони, не меньше.

— Нет, — покачала головой Астия.

Стаур вернулся на место и бросил непонятный предмет на мраморный стол:

— Это коготь дракона, дочь. Настоящего дракона, не бутафорского. Герцог добыл его лично, в Драконьей Пустоши, и передал мне в качестве залога нашего будущего родства. Знаешь, зачем он нужен?

— Не знаю, ваше величество.

Король удовлетворённо хмыкнул, затем сунул руку за пазуху и вынул оттуда мятый бумажный листок.

— Это рецепт эликсира, который можно изготовить из драконьего когтя. И я хочу, чтобы ты его изготовила. Одна. Никому другому я не доверяю.

— Когда он вам нужен, батюшка? — поинтересовалась принцесса внезапно дрогнувшим голосом. Сказала и мысленно выругалась за несдержанность.

Отец посмотрел на неё испытующим взглядом, но ничего предосудительного не обнаружил. Вероятно, решил, что волнение дочери вполне объяснимо.

— Он нужен мне, чем быстрее, тем лучше. Но ты будешь делать его прямо здесь, в моём кабинете. И пока не закончишь, отсюда не выйдешь. Алхимическое оборудование, все дополнительные ингредиенты, плюс всё, что тебе нужно для жизни, доставят сюда сегодня. Еду и питьё я буду приносить тебе лично. Цени.