Высокородная неспешно прошла к брошенному в центре ковру и, скрестив ноги, уселась перед хозяйкой.

— Ты до сих пор мне не веришь? — дежурно поинтересовалась она у Алины.

Та молча пожала плечами. Вопрос был, действительно, риторическим.

— Зря, — откинулась на подушки сиятельная. — Но полагаю, это лишь дело времени. Сегодня ты можешь не доверять мне, но кто знает, что будет завтра. Главное, что у нас общая цель, а это сближает.

— У нас разные цели, — разлепила наконец губы Алина.

Астия улыбнулась.

— Думаешь, мне нужна власть?.. Не скрою, власть мне и вправду не помешает, но это не главное. Власть — это лишь инструмент в умелых руках. Поэтому я готова делиться ей с теми, кто знает, как и ради чего её применять. Вот ты, например… Что ты хочешь от жизни? Вообще, а не конкретно сейчас.

— Хочу уничтожить Империю. А с нею Конклав и тех магов, для которых обычные люди — мусор.

— Это лишь часть ответа, — тряхнула причёской Астия. — Ты указала только ближайшую цель, а я говорила о главной. О том, что ты хочешь больше всего. Что будет потом, после краха Империи… Или ты об этом не думала?— посмотрела она, прищурившись, на «великую пери». — Ни в жизнь не поверю, чтобы такая умная девочка заранее не разложила по полочкам все свои планы и чаяния.

Девушка не ответила. Просто нахмурилась, а потом вообще отвернулась.

— Ладно, не хочешь об этом рассказывать, не рассказывай, — не стала настаивать гостья. — Нам всё равно придётся работать вместе, хочешь ты этого или не хочешь. Не та сейчас ситуация, чтобы ругаться по пустякам. Конечно, ты можешь сколько угодно дуться на тётю Астию, что тебя больше не отпускают в рейды и передовые дозоры, но, поверь, дело совсем не во мне. Просто хозяева Ривии поняли: ты слишком ценна для них. Да, в этом понимании я им чуть-чуть помогла. Объяснила, что без тебя у них сокрушить Империю не получится. Так же как без меня.

— И что же вы им… рассказали? — осторожно поинтересовалась Алина.

Волшебница засмеялась.

— Ничего, что могло повредить тебе. Я не раскрыла им твою основную способность. Умение собирать и аккумулировать магическую энергию. Это слишком ценное знание, чтобы делиться им с каждым встречным, пусть даже этого встречного зовут Раушах или Эрхан-бей. Поверь, девочка, за всё то время, что я патронировала школу невест, я никогда не встречала таких, как ты. Ты, в своём роде, единственная. Практически идеальный проводник маг-энергии. Другие в подмётки тебе не годятся. Грех было отдавать тебя императору. Поэтому ты продержалась в школе целых пять лет, прежде чем тебя выбрали в жёны. Я как могла противилась такому решению, но Конклав проголосовал за, и мне пришлось срочно придумывать способ, как оградить тебя от этой ужасной участи.

— Ужасной? — подняла бровь Алина. — А мне говорили: это великая честь.

— Не ёрничай, тебе это не идёт, — поморщилась Астия. — Ты ведь давно во всём разобралась. Зачем делать вид, что не понимаешь, кто такие невесты Ашкарти и для чего они нужны императору?

— Они нужны ему, чтобы собирать магию жизни. Ту, что имеет знак плюс. Наш вечно юный Ашкар… — это имя беглянка произнесла, словно выплюнула, — забирал её через соитие. Опустошал своих жён, как пьяница, досуха, будто мехи с вином. Со временем эти мехи старели, сжимались и наступал тот миг, когда они уже не могли вместить в себя даже малую толику разлитой вокруг энергии. И тогда император брал себе новую… другую жену. А старую…

На этом месте Алина скривилась, как от зубной боли, и невысказанную мысль за неё закончила гостья:

— А старую он убивал. Лично. Видела это своими глазами. На моей памяти ни одна из его жён не продержалась больше двух лет. Ты, вероятно, могла продержаться подольше, но… ведь это не выход, правда? — заглянула она Алине в глаза.

— Не выход, — буркнула несостоявшаяся «императрица».

— Не выход, — повторила колдунья. — Поэтому я решила устроить тебе побег. Контролируемый. В каком-нибудь городе, что мы посещали в паломничестве по Империи. Шаонар подходил для этого лучше всего. Он был моей вотчиной, и он был последним. Предполагалось, что некие негодяи похитят тебя прямо около храма. Их конечно потом бы нашли и казнили, но только, увы, тебе бы это не помогло. Ты бы тоже погибла. Ну, в смысле, все бы так думали. Магическую защиту я бы тебе обеспечила, иллюзию тоже. Никто ничего бы не заподозрил, а если б и заподозрил, доказать всё равно не смог бы. Риск состоял только в отношении к этому императора. Если бы он решил сам заняться расследованием, нам бы не поздоровилось. Но, как показало дальнейшее, за собственное расследование он бы не взялся. В реальности тебя заменила другая невеста и Ашкар успокоился.

— И эта другая пошла на пытки вместо меня, — пробормотала Алина.

— Это жизнь, девочка, — развела руками сиятельная. — Кому-то везёт, а кому-то нет. Мы с тобою прошли по самому краю. Мой план, и это теперь совершенно ясно, был авантюрой. Счастье, что он сорвался. То, что случилось, оказалось гораздо, гораздо лучше. О подобной удаче я не могла и мечтать. Тот человек… Ты помнишь его?

Беглянка кивнула.

— Так вот. Мы его захватили. Правда, потом он сбежал, но это не главное. Знаешь, кто он?

Астия пытливо посмотрела на девушку.

Ты медленно покачала головой:

— Нет. Не знаю.

Она старалась оставаться спокойной. Изо всех сил. Чтобы высокородная не догадалась…

— Ты слышала про иммунного? — спросила Астия, мысленно допустив, что её бывшая «ученица» и вправду не знает.

— Естественно, слышала, — хмыкнула «великая пери». — Если бы не он, никакого похода бы не было. Ривийцы решили ударить по северу только благодаря той замятне, что приключилась в Империи из-за иммунного и его мятежа. Поэтому…