Мне почти не хотелось даже прикасаться к их коже. Ужас охватил меня, когда я бежала к тем далёким кипарисам… В тот момент я была почти уверена, что предпочитаю компанию аллигаторов тому, что здесь происходит.

Находясь посреди болот, на этом странном карнавале было трудно ориентироваться. Там было несколько торговцев или небольших аттракционов, расположенных на своих собственных небольших участках земли с шаткими мостиками, ведущими к приподнятым деревянным платформам, которые поднимались из мелкой болотной воды.

На некоторых платформах были соединительные мосты, поэтому я пошла по ним, надеясь, что не упрусь в тупик. Рано или поздно мне пришлось бы принять решение — я могла бы вернуться в воду и рисковать, пока кто-нибудь не наткнется на меня, или я могла бы сдаться и надеяться, что Баэль не собирается убить меня топором.

Прямо сейчас бег казался отличным выбором. Никто не пытался остановить меня, когда я приблизилась к краю карнавала. Я пересекла последний маленький мостик, прежде чем выйти на другой стороне, где высокие камыши заставляли меня нервничать. Никогда не знаешь, что там притаилось, только и ждущее, чтобы укусить тебя за лодыжки.

Ветки хлестали меня по лицу и неприятно тянули по обнаженной коже, пока я пробиралась сквозь густые деревья. Было все еще темно, и тонкий слой тумана колыхался над коварным дном болота. Если я не буду осторожна, то сломаю лодыжку.

Все, что я могла представить в своей голове, пока бежала, были эти серые, землистого вида лица. Что-то в их пустых, невыразительных глазах заставило меня похолодеть. Баэль не сказал об этом ни слова, просто беззаботно прошел мимо них.

И Баэль был совершенно другой проблемой. Было невозможно получить о нем информацию. Был ли он опасен? Я понятия не имела.

Он был странным и отталкивающим, это точно, но опасным? Я не была уверена, что хочу оставаться здесь, чтобы выяснить. Конечно, он был красив, но внешность ничего не значила.

Остин был красив… Конечно, не совсем в том же смысле. В Баэле была красота, которая была не совсем от мира сего. Внешность Остина лишь маскировала нечто гораздо более темное, скрывающееся под этими очаровательными улыбками.

Я несколько раз оступалась, убегая все дальше от огней карнавала. Я больше не слышала этой слишком медленной музыки, так что это был хороший знак. Я могла выдержать несколько кувырков. Я уже была вся в крови, так что оставалось еще немного?

На самом деле я понятия не имела, куда иду и даже в каком направлении. Я выросла на протоке, но если ты еще не знал, где находишься, здесь было легко заблудиться. Все было так плотно упаковано, что поворот должен был произойти быстро.

Я бежала по прямой, насколько это было возможно. Иногда мне приходилось переходить вброд через небольшие заболоченные участки. Я не хотела делать слишком много поворотов, потому что протока была огромным участком южной Луизианы, и был хороший шанс, что я окажусь глубоко в дикой местности, из которой не смогу выбраться.

Была веская причина, по которой большинство туристов заказывали экскурсии с гидом, а не бесцельно бродили по городу.

Споткнувшись и упав в сотый раз, я остановилась, тяжело прислонившись к стволу дерева. Отдышавшись, я наклонилась и разорвала нижнюю часть длинного белого платья. Разрез был неровным и грязным, отчего окровавленное месиво выглядело еще более изможденным, но мне нужно было место для ног. Там было так много бревен, через которые нужно было перепрыгнуть, а это длинное платье просто не подходило.

Я снова побежала, хотя половина моего платья уже была разорвана. Влажный воздух обжёг меня, и мои ноги начали вязнуть в липкой грязи.

Пели сверчки, и ветки трещали от едва уловимого ветерка. Я предположила, что пение сверчков было бальзамом для моего и без того расшатанного рассудка. По крайней мере, это было знакомо.

Чем дальше я забиралась в глубокое болото, тем более странными начинали казаться вещи, если это вообще было возможно. Я замедлила шаг, слегка пошатываясь.

Я могла бы поклясться, что только десять минут назад видела это искривленное, наполовину сломанное дерево…

Может быть, я теряла самообладание. Все эти деревья были похожи друг на друга.

И все же…

Я снова остановилась, упершись руками в колени и пытаясь отдышаться. Я проклинала темноту вокруг себя, зная чертовски точно, что однажды видела именно это дерево раньше.

Я уставилась на влажную почву под босыми ногами, наблюдая, как мои пальцы хлюпают по грязи.

Что, черт возьми, я должна была делать?

Как только я снова выпрямилась, холодный ветер пронесся мимо меня, разметав волосы по плечам. Я напряглась, изо всех сил вглядываясь в темноту впереди. Ветер был неуместен во влажной ночи и доносил с собой какой-то звук. Нет, голос.