Юц Цзымин поднял жезл к небу, старательно творя заклинание. Раздался сухой треск — сноп искр сорвался с кончика жезла, но удара не последовало. Как и ожидалось! Сама природа выступила против вершащего месть под видом справедливости.

— Тебе помочь, уважаемый Бог войны? — с изрядной долей ехидства в голосе поинтересовалась Люй Инчжэнь, наблюдая за очередной попыткой вызвать молнии.

Окинув её свирепым взглядом, Бог войны передал жезл чиновнику Дворца наказаний.

— Правильное решение, уважаемый Бог войны, — заметила Люй Инчжэнь. — Вовремя отступить лучше, чем стать посмешищем.

— Посмотрим, останется ли в тебе столько же злорадства к концу этого дня… — отозвался Юй Цзымин.

Не останется, Бог войны прав. Голубые искры потекли вдоль жезла, послушные заклинанию чиновника из Дворца наказаний, накапливаясь на верхушке, пока не образовался мерно гудящий шар. Затем шар ярко вспыхнул, впиваясь острым зигзагом в быстро темнеющие небеса. А в ответ на призыв с Балкона наказаний пришла небесная молния.

Огненный поцелуй обжёг кожу между лопатками. Люй Инчжэнь на мгновение прикусила губу, не позволяя стону вырваться наружу, а затем тихо произнесла:

— Один…

Она встретила Фан Синюня в саду дворца Шантянь. Вихрастый юноша самозабвенно карабкался на огромное дерево, покрытое грубой корой. Его простая одежда и белый пояс указывали на новичка — человека, совсем недавно попавшего на Девять Сфер и до сих пор не имеющего наставника.

Вторая молния легла рядом с первой. Люй Инчжэнь почувствовала, как между лопатками скользнула тёплая струйка.

— Помочь? — поинтересовалась тогда она, некоторая время наблюдая за его тщетными попытками добраться до вожделенного плода.

Интересно, откуда новичок знает о свойствах золотого абрикоса? Юноша растерянно глянул вниз, охнул и разжал руки. В таком виде его и обнаружила стража дворца Шантянь — стоящим перед Люй Инчжэнь на коленях и в недоумении рассматривающим исцарапанные ладони.

Третья молния ударила по тому же самому месту. Она прикусила губы до крови. Боль была особенной, обжигающе-острой, не позволяющей нормально дышать.

— Вот и нарушитель, — командир схватил юношу за рукав шэньи, принудив встать на ноги. — Владыка-страж, прости, что потревожили тебя!

Взгляд юноши был полон отчаяния. Он посмотрел на Люй Инчжэнь с такой тоской, что у неё внутри всё перевернулось от жалости. Бедняга искал быстрый способ самосовершенствования! Именно это желание привело его в сад дворца Шантянь. Нужно ли наказывать за желание стать лучше, пусть и не совсем честным способом?

Четыре! Интересно, можно ли выдержать все удары, стоя на колене или лучше упасть на прохладные камни, чтобы охладить горящую от молний спину?

Она остановила командира и поманила юношу пальцем. Тот несмело приблизился, не зная, куда деть себя от смущения.

— Почему ты не сорвал для меня золотой абрикос? — сердито спросила она. — Ведь я послала тебя за ним ещё утром!

Тот ответил ей удивлённым взглядом.

— Я?

— Так ты знаешь его, Владыка-страж? — уточнил командир.

— Разумеется знаю, — отозвалась она. — Это мой новый ученик.

— Пусть Владыка-страж простит моё невежество! Уходим! — тяжёлые шаги стражей затихли вдали.

Юноша смотрел ей в лицо, не мигая. По его покрытым нежным пушком щекам текли слёзы.

— Так как тебя зовут, — с улыбкой поинтересовалась Люй Инчжэнь, — маленький воришка плодов бессмертия?

— Я… меня зовут Фан Синюнь, госпожа небожительница.

Кажется десятый удар? Люй Инчжэнь уже сбилась со счёта. Воспоминания о том дне под деревом с золотыми абрикосами походили на целебный пластырь. Вихрастый юноша с наивно распахнутыми глазами стоил её маленькой жертвы. Потому что она никогда не ошибалась! И сейчас была некая, не известная ей причина, заставляющая его нарушить все правила. Иначе Фан Синюнь не посмел бы войти во Дворец наказаний, чтобы вызволить Ин Сянхуа.

Тогда она спросила у него:

— Почему ты нарушил правила, Фан Синюнь?

— Я обещал дяде стать полезным для Девяти Сфер. Поэтому я… я хотел украсть этот плод, чтобы мои экзамены прошли успешно.

— А ты смелый, Фан Синюнь. Признавшись передо мной сейчас, ты можешь получить наказание.

— Я заслужил его, госпожа…

— Не хочешь ли назваться моим учеником? Тогда сможешь есть золотые абрикосы.