— Оставь будущее будущему, Моцзян-бади, — прохлады в низком голосе Цуймингуя ни убавилось. — А пока возвращайся на Кушань. И Гуэр-фу забери с собой. Пусть в эти дни не показывается в мире смертных.

— Слушаюсь, Тёмный владыка, — высокая фигура командующего Сюэ растворилась в воздухе, оставив Цуймингуя наедине с собственными мыслями.

Возможно, у него хотя бы сейчас, в полной тишине и одиночестве, проснётся совесть?

Но, если честно, Сюэ Моцзян не верил в такое везение. Старший побратим никогда не уступал, считая своё мнение единственно верным. Спор с ним этим утром не принёс бы ничего, кроме очередных подозрений. А зачем главе Асюло лишний раз сомневаться в своём командующем накануне наступления?

Люй Инчжэнь проснулась на рассвете и долго лежала неподвижно. Случившееся минувшей ночью походило на дурной сон. Да она и на самом деле спала: сладко, без видений, как младенец из мира смертных. Только вот пробуждение не назовёшь приятным.

Ощупав тело рукой, небожительница убедилась — одежда, действительно, в беспорядке. Не видение, не сон и не иллюзия, а самая настоящая реальность предстала перед её мысленным взором во всём невообразимом уродстве. Она провела с Цуймингуем ночь! Запястья до сих пор болели от его пальцев. Ныло и в других местах, о которых вспоминать не хотелось.

Рывком сев на постели, Люй Инчжэнь укуталась одеялом до самого подбородка. Ну, что за позор для высшей небожительницы, проснуться в таком виде! Хорошо, хоть комната пуста. Она осторожно выбралась из-под одеяла и наведалась к узлу с одеждой — госпожа Лю была гостеприимной хозяйкой, поэтому приказала сшить для спасительницы своего сына несколько дорогих нарядов.

Люй Инчжэнь в спешке перебрала одежды и недовольно вздохнула — сплошные платья! Что же, придётся надеть. Выбора нет: либо нагой возвращайся на Девять Сфер, либо в ярком женском платье, не любимом до сплёвывания кровью.

Поправив узкий поясок светло-жёлтого наряда, Люй Инчжэнь прислушалась к себе. Кровь, а вместе с нею и вся внутренняя ци беспрепятственно циркулировали внутри. Она опустилась на пол и нарисовала руками большой круг перед собой — энергия следовала за кончиками пальцев, оставляя по себе едва заметный искристый след. Ещё один выверенный и такой же привычный взмах — внешняя ци плавно направилась к нижнему даньтяню, не вызывая ни холода, ни жжения.

Он на самом деле сдержал данное слово — исцелил истерзанные ядом духовные каналы! Но почему тогда ушёл с рассветом, не дождавшись её пробуждения?

Люй Инчжэнь положила ладони на колени и задумалась. Чего глава Асюло ждал от неё, возвращая духовные силы? Прощения, поддержки, помощи — чего?

Она посмотрела на быстро светлеющие окна. Рассвет упрямо вступал в свои права. Не так много времени осталось, чтобы сделать правильный выбор. Но чем больше Люй Инчжэнь думала, тем явственнее проступала очевидная истина — правильного выбора в их случае не существует.

Однажды она уже испытывала нечто подобное, когда позволила поставить своего первого ученика под небесные молнии, чтобы принять наказание за нарушение Великого барьера. Тогда не было выбора… и нет его сейчас. Круг судьбы замкнулся! Если примет сторону Цуймингуя, кара Трёх Чистых упадёт на его голову. И если встанет на защиту Небесного города, случится то же самое — ведь он не откажется от войны с Девятью Сферами.

За тысячи лет небесная кара ни разу не ошиблась. Ни один небожитель, наказанный Саньцин, не сохранил изначальный дух. Это истинная смерть для любого бессмертного…

Так какой тогда у неё есть выбор? Люй Инчжэнь тихо засмеялась, смахнув рукавом невольно выступившие слёзы.

Жестокость порождает ещё большую жестокость. Мстящий за содеянное зло, сам становится абсолютным злом. Исключений нет. Порядок вещей в Трёх мирах всегда неизменен — несоблюдение высших законов приносит смерть.

Взгляд упал на стоящий подле кровати столик. Рядом с фарфоровой вазой лежал отобранный у неё ранее мешочек цянькунь. Протянув руку, Люй Инчжэнь призвала его в ладонь.

Цянькунь выглядел тяжёлым. Она потянула тесёмки и вытряхнула содержимое на пол: Жемчуг памяти, картина с грушевым деревом, подаренная Ин Сянхуа, несколько белых духовных камней из источника дворца Дафэн, тоже вложенные в мешочек заботливой рукой управляющей.

Развернув картину, Люй Инчжэнь вдруг поняла, почему рисунок Цуймингуя на Кушань показался таким знакомым. Неизвестный земной художник словно копировал главу Асюло, но так и не смог достичь совершенства.

Зато идеальное во всём изображение цветущей груши, выполненное тушью на лунном шёлке рукой великого Бога войны Хун Сянъюня, висело в золотой рамке на стене главного зала дворца генерала Ань. Теперь она чётко припоминала это. Рисунок с изысканной каллиграфией был одним из свадебных подарков, преподнесённых Богом войны семье Ань.

Поспешно свернув бумагу, Люй Инчжэнь вложила картину в цянькунь. Больно… слишком больно помнить всё! Хотелось бы забыть, но как тогда не ошибиться?

Она поднялась с пола — медитировать в мире смертных больше не нужно. Не спеша привязала цянькунь на пояс и, закрыв глаза, мысленно начертила дорогу. Самую короткую из ведущих в Небесный город.