— Только не говори мне, что он украл Стегнатис Лампус! — нахмурился вампир, вспоминая о своей оставленной давно книге, сборнике редких заклинаний, которые ему надоело переносить на особую бумагу, позволяющую впитать ману и воплотить магию в жизнь при необходимости.

— Что вы, владыка! Она весит больше двухсот килограмм! А он был… недостаточно сильным магом, чтобы унести её. Но он вырвал из неё несколько страниц, прежде чем исчезнуть…

— Та-ак… И что за страницы?

Слушая объяснение Иона, Дерек в полной мере осознал возникшую перед их Орденом проблему. Мало того что это ничтожество сбежало от них, так оно ещё и украло предметы его исследований, вшитые в страницы заклинания, сила которого сравнима с атакой в полную силу могущественного Верховного Архимага! Практически все боевые заклинания в той книге были такими.

«А если он взял заклинание не с боевой магией, то это гораздо хуже… Тогда его будет сложно найти. Кажется, пора доставать из тайника наследие Собирателей и искать этого засранца, пока он не натворил дел и не наговорил лишнего…»

— И как давно он сбежал?

— Мы искали его десять дней…

— ЧТО? ОН УЖЕ ДЕСЯТЬ ДНЕЙ НА СВОБОДЕ?! — разъярился Дерек, осознавая, что за это время предатель мог бы уже оказаться на радаре у их заклятых врагов, а в таком случае найти его будет практически невозможно.

— Простите, повелитель…

— Сто ударов плетью! — вырвал нервничающий вампир из рук Архимага бокал с кровью и залпом осушил. — По десять за каждый день твоего провала…

«Надо найти его до того, как об этом узнает Карл», — мелкий огонёк страха вспыхнул в душе условно бессмертного существа, давно уже возомнившего себя одним из повелителей этой планеты.

Решено! Не буду откладывать в долгий ящик появившиеся столичные дела и исполню пожелания Романовой и других членов этой большой семьи. Договорившись о времени прибытия, я отпустил союзников по своим не менее важным делам, оставил в обороне Кощеевки всех своих соратников и отправился в Кремль.

Бортников Павел Святославович, к слову, вынужденно ретировался ещё раньше в связи с необходимостью встретиться и в очередной раз со своей потенциальной супругой, которая прилетела издалека. И пусть. Он сполна выполнил свои союзнические обязательства, так что в ближайшее время не особо мне нужен.

Врагов я разделал под орех. Кое-где прошёлся огненным штормом, где-то попросту обчистил и прикончил заговорщиков. Устал я «тихо и мирно», то есть дипломатично решать свои вопросы. Честное слово… Некоторые идиоты почему-то думают, что я буду дорожить репутацией и честью и не стану действовать грязно: нападать исподтишка, не используя псиоников и фамильяров… Клоуны, вот честное слово! Я и так дал возможность всем забыть о том, насколько опасен яд Берестьевых, но они этого не оценили. Теперь вот пожинают плоды своей глупости, скажем так. Они обеднели, лишились боевой мощи. Много у них магов пропало: одни сошли с ума, другие пошли на корм для эволюции Гри… Биомусор, что поделать. Приходится напрягать своего фамильяра, чтобы чистить планету от засилья этой гадости. Ну и мы снова стали богаче. Гри, Сокол и Жанна подготовят все документы и встретятся в ближайшие два дня со Светловым и Волжским, чтобы рассказать о наших приобретениях. Я не стал союзникам сообщать сразу. Пусть появление военных заводов и фабрик для них станет приятным сюрпризом.

Для меня сюрпризом стало пожелание Стефании встретиться один на один. Прям как в старые добрые времена… Но в этот раз, уверен, всё будет совершенно иначе. И как же я оказался прав!

Прекратилась вся эта беготня с поиском костюма, отмыванием в императорской бане при Кремле и прочими раздражающими процедурами. И это было прекрасно! А то я ощущал себя кобелём, которого приводят в порядок перед случкой. В общем, в этот раз служитель разведки быстро сверился с моими документами, спросил кольцо рода, дал расписаться в журнале и передал в руки Безымянных. Этих я увидел едва ли не впервые. Воины словно со страниц сказки сошли. Богатыри, одинаковые доспехи, лица скрыты безэмоциональными масками, золочёные гарды клинков, которые явно сделаны на заказ. И веет от каждого из них силой. Безумной, безудержной, острой силой, которая тихо дремлет, пока их мастер или командир не отдаст приказ. У них когда-то было будущее, но теперь оно похоронено. И вся их жизнь связана со служением империи и роду Романовых.

По силе они, если оценивать как положено, внушали благоговение. Двое моих сопровождавших были Архимагами. Ещё один — Воином Духа. Да уж… Мне бы такую гвардию. Но да ладно. И так хорошо живу.

Её величество сидела в полутьме огромного зала. Повсюду эхом разлетелся звон от бокала, вернувшегося на столик с парой изысканных блюд.

— Добрый вечер, граф, — негромко произнесла она и махнула рукой, чтобы Безымянные исчезли.

— Ваше величество! Я прибыл на ваш зов. Чем я могу быть полезен? — поклонился ей, как и положено в подобных ситуациях.

— Здесь нет никого, так что не стоит изображать из себя галантного и верного подданного. Мы оба знаем, что наши взаимоотношения… несли в себе много ошибок. В том числе с моей стороны. Особенно с моей…

Стефания отвела глаза в сторону и потянулась к бокалу. Её рука дрожала, и вместо того, чтобы схватить хрусталь с вином, она толкнула сосуд. От неожиданности Стефания испуганно встрепенулась, а я, недолго думая, словно ветер приблизился и лёгким движением перехватил бокал прямо над полом, не давая тому разбиться. А вот вино спасти не удалось.

Стефания закрыла глаза и тяжело, протяжно выдохнула. Я вернул бокал на место и продолжил смотреть на неё с глупой улыбкой, ничуть не смущаясь и не пытаясь её хоть как-то утешить.

— Спасибо.

— Это всего лишь бокал, — пожал я плечами.

— Спасибо за то, что спас меня. Не знаю, как ты это сделал… И что со мной было, я так и не поняла… Но меня спас именно ты. Спас человека, который подвёл под плаху твой род и твою жизнь…

— Нет, — провёл я открытой ладонью перед собой и покачал головой.