В глубине земель, где уже давно не появлялись представители империи, существовало гигантское подземелье. Если бы Московский излом своевременно не закрыли, вполне возможно, он бы разросся до подобных размеров. Его глубина и площадь позволяли вольготно существовать тысячам монстров, что, не спеша, эволюционировали и занимали своё место в местной пищевой цепи. И всё же было ещё кое-что, что отличало этот излом от многих других.

Внимательный взгляд наблюдателя увидел бы в длинных и ветвистых коридорах следы обработки камня, утоптанную землю, что сформировала целый лабиринт из многочисленных дорожек, а ещё такие необычные для подобных мест вещи как крепления для светильников. И это только во внешней части излома. Если же устремиться в его глубины — туда, где каменные своды поддерживают тысячи тонн земли и круглый год стоит подходящая для комфортной жизни температура, — то можно увидеть и другие следы цивилизации. Странные, непохожие на современные городские кварталы улицы подземного города, где жили те, кто называли себя членами Ордена Совершенных.

Тайная крепость, обитель и одна из нескольких великих святынь, в которых изучали по ниточке этот мир те, кто пришёл с небес, чтобы даровать заблудшим неверующим своё благословение и открыть глаза на истину. Храм, казарма, учебные залы, алхимическая лаборатория, склад с предметами на все случаи жизни, которые получили старшие братья по воле самих Совершенных.

Здесь члены Ордена жили, ели, пили, отдавали свои тела во власть Совершенных, готовые исполнить любые их прихоти. Здесь у каждого была своя цель и своё предназначение. А если не было — значит, просто великое таинство ещё не открылось. Живи, молись, исполняй приказы и мечтай о том, что на тебя падёт озарение Совершенства и откроет истинный путь. Возможно, ты станешь внешним послушником, выполняющим задания за пределами убежища Ордена. Возможно, начнёшь разводить и дрессировать Гидр и Химер, нашёптывая стаям направления, в которых они начнут свои нашествия. Всё возможно в этом месте.

Конкретно этот город, в отличие от многих других, был построен Дереком и вполне соответствовал его вкусу. Готические стены, высокие шпили подземных построек… Мрачно для остальных, но так приятно и мило его сердцу. А ещё здесь был портал. Скромный в своих размерах, но, в отличие от многих других, стабильный, работающий на мало кому известных принципах.

Портал представлял собой каменный круг, в центре которого была зияющая бездной дыра. Много слухов ходило о ней среди послушников, но правду не знал даже их мастер, что нёс вахту и управлял жизнью этого подземного города.

Здесь сотни учеников и учениц проходили своё посвящение, отдавая жизни и судьбы в руки «Богов». И становились вечными жителями и стражами этого портала, мечтая увидеть за работой самого Совершенного. Все, кто здесь находился, были одарёнными магами. И магами не слабыми… Лишь те, кто достигал определённых успехов и получал право прикоснуться к святыне тех, за кем будущее этого мира.

И вот в этом подземном городе прямо посреди ночи внезапно сработали маячки предупреждения. Но то было не предупреждение об опасности, а о великой радости! Портальный зал воссиял тысячами свечей, и стражи-ученики тут же помчались за мастером, чтобы встретить основателя этой обители.

Мастер мигом примчался к портальной комнате. Аккурат вовремя, чтобы лицезреть пришествие своего повелителя. Каменный круг засветился, и из его центра ударил в потолок тёмно-серый луч. Ещё спустя миг в центре этого луча появился силуэт человека, которого все с нетерпением ждали.

— Иоан… — позвала тень человека и перед свидетелями телепортации шагнула вперёд, получая своё воплощение при переносе.

В руке мужчины покоился бокал, который спустя миг он передал мастеру города.

— Смотри, чтобы не остыл… — Мужчина прошествовал вперёд, а Иоан начал нагревать кровь в бокале, используя магию огня своими ладонями. — Я прочитал твой доклад… Значит, говоришь, один из твоих учеников исчез?

— Да, повелитель…

Они вышли из портальной комнаты, стремительно промчались через несколько обустроенных мрачных коридоров и оказались у чёрного хода в главный подземный храм этого города.

Дерек толкнул дверь и попал в заднюю часть храма, где на него смотрела трёхметровая золотая статуя, отлитая в его же честь. Вокруг неё сновали голые послушницы, молящиеся на своего повелителя. На статуе особенно сильно блестела одна натёртая часть тела. Стоило им увидеть воочию своего господина, как все они разом зашлись в экстазе и поползли к нему на четвереньках. Это были девы Дерека, и к ним не мог прикоснуться никто в этом городе, кроме него. Жрицы, что посвятили свои тела и души своему господину.

— Не сейчас, — грубо отпихнул он самую шуструю из девушек. — Я по делам.

Стон и вздохи, полные разочарования, обрушились на него, но Дерек и глазом не повёл, проходя мимо этих глупых и пустых сосудов, что обычно заканчивают свою жизнь, пройдя насильно эволюцию, отчего улучшается качество крови, и в конечном итоге превратившись в деликатесное «вино». Впрочем, большая часть из них об этом даже и догадываться не могла — настолько была сильна их вера в него. Они думали: если одна из них уходит с господином через телепорт, значит, он выбрал её для восхождения на Олимп Совершенства! Такие, как они, верили, что это высшее из возможных благ. потому каждая из них день и ночь молилась и стремилась поскорее развить свой источник, чтобы господин в следующий раз выбрал именно её.

— Так, а теперь объясни мне, почему ты решил, что он не просто сдох где-то в Сибири, а выжил и сбежал? Что в нём было такого особенного, раз он сумел скрыться от твоих ищеек и Химер? И какую роль здесь он выполнял? К каким тайнам имел доступ, чтобы представлять, как ты сказал, опасность для нашего Ордена?

— Господин… — нервно проглотил ком в горле старый Архимаг. — Всё дело в том, что этот старший послушник был младшим помощником библиотекаря. Ему поручили привести в порядок наши стеллажи и…