Она прекрасна, моя Айша. Пылкая и красивая.

— Тогда хорошо, — бормочу я. — Расскажи мне о своем празд-нике.

Айша вздергивает подбородок, на ее лице появляется вызывающее выражение.

— Ты собираешься слушать или уже принял решение?

Она хорошо знает меня, моя бывшая пара. Я не могу удержаться от улыбки и указываю жестом на свободное место на полу между расстеленными шкурами.

— Ты можешь сесть и рассказать мне об этом, пока я работаю. Я обещаю, что выслушаю все, что ты скажешь.

— Хорошо, — говорит Айша немного властно, и мне приходится сдерживать еще более широкую улыбку. Некоторые охотники находят поведение Айши раздражающим, но мне всегда нравилось, какая она сильная и уверенная в себе. Я не возражаю, если она колючая. Ее вызывающий характер — одна из тех черт, которые я люблю в ней, и одна из тех вещей, по которым я скучал больше всего.

Она подводит Клэр к свободному месту на полу, а затем садится рядом с ней. Когда Клэр колеблется, Айша делает ей ободряющий жест, показывая, что она должна говорить. Я нахожу это увлекательным. Это Клэр отвечает за все это, или Айша? Моя свирепая пара, похоже, приняла Клэр как друга — поразительно для меня, учитывая, что я редко видел, чтобы этот конкретный человек общался с ша-кхай. Она ушла от Бека к Эревену и, похоже, довольна тем, что позволяет говорить другим за себя. Возможно, именно поэтому она ладит с Айшой. Моя пара никогда не позволит другим говорить за нее, если она может с этим справиться.

Я чувствую еще один укол грусти в животе. По крайней мере, именно так поступила бы прежняя Айша. Я даже не уверен, что знаю новую Айшу.

Однако сегодня кажется, что прежняя Айша вернулась. Я продолжаю вышивать, пока две женщины разговаривают. Робкий голос Клэр едва улавливается в моих мыслях, хотя я бормочу согласие, показывая, что слушаю. Она говорит о человеческих традициях, о раздаче подарков, но меня это интересует меньше, чем наблюдение за моей бывшей парой. Айша кивает, когда Клэр говорит, как будто соглашаясь с тем, что говорит человек. Время от времени она добавляет одну-две мысли, и становится ясно, что они усердно трудились, придумывая этот праздник «Без яда». Также по напряжению плеч Айши и твердой позе ее спины, когда наши взгляды встречаются, становится ясно, что это важно для нее.

Если это важно для Айши, то это важно и для меня. Больше ничего не нужно говорить. Я жду, пока женщины сделают паузу, а затем медленно киваю.

— Вы меня убедили. Что мне делать?

Клэр выглядит довольной, но ее реакция — ничто по сравнению с торжествующим выражением удовольствия на прекрасном лице Айши. Я очарован реакцией моей подруги, и мой член — и мой кхай — оба реагируют на ее близость. Я чувствую, как в моей груди что-то гулко бьется от удовольствия в ее присутствии. Ее испуганный взгляд встречается с моим, а затем хмурое выражение появляется на лице Айши, когда я слышу, как ее кхай тихо отвечает на мой. Ей не нравится, что я все еще могу заставить ее петь. Ее гордость все еще уязвлена из-за того, что я отказался от нашего спаривания.

Когда-нибудь она поймет, что я сделал это ради нее. Что я, наконец, понял, что мое присутствие делает ее несчастной, и я ушел, потому что не мог вынести того, что стал еще одним существом, причиняющим ей боль. Попроси меня вернуться, — безмолвно умоляю я. — Скажи мне, что ты скучаешь по мне в своих мехах. Что ты скучаешь по теплу наших тел вместе. Скажи мне, что ты скучаешь по моей улыбке так же, как я скучаю по твоей. Все забудется в одно мгновение, и мы снова сможем быть вместе сегодня вечером. Сейчас. В следующее мгновение.

Но Айша только вздергивает подбородок, ее глаза прищуриваются, глядя на меня. Она слышит мою песню, и она ей не нравится.

Ей нужно больше времени. Ладно.

— Замечательно, — говорит Клэр, не обращая внимания на напряжение, нарастающее между мной и Айшей. — Мы собираемся начать календарь событий в первый день плохой погоды следующего оборота луны. — Она достает шкурку и разворачивает ее, затем достает кусочек древесного угля. — Я запишу, кого ты вытянешь в качестве твоего партнера по секретным подаркам, и тебе нужно будет сделать этому человеку серию небольших подарков и безделушек, которые будут раздаваться каждый праздничный день. У нас их восемь, так что тебе нужно будет сделать восемь подарков.

Я понимающе киваю, мой пристальный взгляд встречается с воинственным взглядом Айши.

— А что, если я захочу сделать подарок кому-нибудь другому?

— Это запрещено, — резко отвечает Айша. — Ты должен дарить подарки только своему тайному партнеру.

— О, на самом деле, это вполне нормально, — говорит Клэр робким голосом и зарабатывает быстрый хмурый взгляд Айши. — Я имею в виду, что праздники — они для того, чтобы поднимать настроение друг другу. Совершенно нормально дарить столько подарков, сколько ты захочешь. Главное сделать восемь небольших подарков для секретного обмена, чтобы быть справедливым по отношению к назначенному тебе человеку. Думай об этом как об игре. Восемь подарков — это часть правил. Все, что ты сделаешь сверх нормы, — это, конечно, твое личное дело.

Моя пара не выглядит так, будто ей нравится, когда ей перечит кроткая Клэр, но в конце концов она пожимает плечами.

— Дари подарки, кому хочешь. Мне все равно.

— Это так? — говорю я, намеренно поддразнивая ее. Никто никогда не обвинял Айшу в том, что ей на что-то все равно. Она — жаркое пламя эмоций, моя пара, и сильнее всего разгорается в споре. Однако ее хмурый вид мне нравится. Раздраженная Айша — желанное зрелище после столь долгой печали. Я с радостью приму ее яд.

— Просто будь осторожен, Химало, не перегружай себя подарками, — советует мне Клэр, проводя углем линии на свернутой шкуре. В любое другое время мне, возможно, было бы интересно узнать, что она делает. Сегодня, когда передо мной сидит Айша, такая свирепая и до боли похожая на себя прежнюю, что это заставляет мое сердце учащенно биться — и в то же время испытывать острую потребность, — я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме своей пары. Клэр продолжает, ничего не замечая. — Можешь показать мне, что он выберет?