Глаза Олеси вспыхнули — я подыграл её планам. Поймав мой прямой взгляд, она слегка остудила пыл, но стоило мне перевести внимание на Владимира...

— Тогда и у меня будет дополнительное условие. — произнесла она с хитрой улыбкой. Владимир озадаченно покосился на жену.

— Согласен, — я откинулся на спинку стула с едва заметным облегчением.

— Ты же не знаешь о чём я, — Олеся словила мой взгляд и поняла, что её условие мне известно. — И я всё же озвучу!

Естественно, речь шла о Петре — точнее, о его тренировках. Не получив внятных объяснений о том случае, она не оставила идею подготовить сына к взрослой жизни.

— Я уже ответил, и моё решение неизменно.

Владимир заёрзал в кресле, явно чувствуя себя лишним в разговоре, где всё решили без него. Но его жена была не просто умна — она была мудра.

— Дорогой, ты ведь не против? — её пальцы нежно скользнули по его руке, и суровый делец мгновенно растаял. — Это пойдёт на пользу нашему сыну.

— И то верно, — он потёр подбородок. — Конкуренция в учёбе — дело полезное.

— У меня есть ещё одно условие, — произнёс я, медленно поднимаясь из кресла. Мои пальцы, огрубевшие от работы с металлом, вытянулись в деловом жесте. — Платить за себя буду сам.

Виноградов окинул меня оценивающим взглядом, чуть приподняв бровь. Его холёное лицо на мгновение исказила едва заметная усмешка.

— Договорились, — он встал, расправляя пиджак, и ответил крепким рукопожатием. — Теперь ты можешь себе это позволить.

Внутри всколыхнулась волна раздражения. Этот надменный козёл не упустил возможности напомнить о моём социальном положении. И именно в тот момент, когда я почти готов был проявить к нему снисхождение. Что ж, сам подписал себе приговор.

Последующие полтора года превратились в непрерывную борьбу с временем. Учёба поглощала утренние часы, тренировки выжимали последние силы вечером, а между ними втискивалось выполнение заказов. Но я никогда не искал лёгких путей – моя особенная форма лени всегда толкала к поиску нестандартных решений.

Постепенно выстроилась целая система: я обучил товарищей основам ковки, и вскоре они уже работали почти самостоятельно. Правда, при проверке половина изделий всё ещё отправлялась в брак, но это не останавливало процесс – у ребят появились свои подмастерья, и работа кипела.

— Какие планы на сегодня? — спросил я, наблюдая за реакцией друзей.

Их глаза загорелись любопытством – за годы общения они научились чувствовать, когда я готовлю что-то особенное.

— Судя по твоему тону, наши планы уже решены. — Женя сложил руки на груди, его голос звучал строго, но в уголках губ притаилась улыбка.

— Я в деле. — тут же отозвался Ваня, постукивая пальцами по рукояти привычного меча.

— Тогда одевайтесь парадно и не забудьте экипировку.

Через два часа мы встретились у условленного места. За прошедшие полтора года оба заметно возмужали – регулярные тренировки и настоящие поединки превратили их в настоящих воинов. Контракт с Виноградовым позволил им обзавестись добротной одеждой и первоклассным снаряжением.

— Свои мечи оставьте, — я указал на два аккуратных свёртка. — Сегодня используете эти.

Ваня нахмурился, его шрам над бровью побелел от напряжения:

— Идти на бой с непроверенным оружием?

Его опасения были понятны – довериться незнакомому клинку в бою равносильно самоубийству. Но обстоятельства не оставляли выбора, да и я лично проверил каждый экземпляр в ходе испытаний.

— За восемь лет я вас подводил? — спокойно спросил я, зная ответ.

Они переглянулись и молча забрались в заказанную мной карету. Путь проходил в тишине – годы дружбы научили их терпеливо ждать моих объяснений.

Когда карета остановилась у особого входа, миновав обычные ворота для гостей, один из четырёх стражников грубо рявкнул:

— Кто такие?

— Кто надо. — я невозмутимо протянул пропуск, краем глаза замечая, как напряглись мои спутники.

Стражник небрежно взял бумагу, но, пробежав глазами по строчкам, заметно побледнел.

— Прошу простить мою дерзость, господин.

— Мы опаздываем.

Остальные стражники, заметив реакцию товарища, поспешно распахнули ворота и вытянулись по струнке.

— Мне это сейчас померещилось? — прошептал Женя, его обычная уверенность дрогнула.

— Господи! — Иван закрыл лицо ладонями, но в его голосе звучало больше страха, чем любопытства. — Во что мы ввязались?

Величественная арена возвышалась перед нами, словно древний колосс. Её открытие месяц назад превратилось в грандиозное зрелище — маги огня расцветили небо каскадами искр, а присутствие более сотни высокопоставленных лиц из всех знатных семей Севастополя превратило церемонию в демонстрацию силы и влияния. Сегодня же, в день первых официальных поединков, количество именитых гостей превзошло все ожидания — представители всех округов съехались засвидетельствовать историческое событие.