Так мы и дошли до ничем не примечательной ели. Однако стоило старику прикоснуться к ней, как ель вздрогнула и стала падать с громким треском.

– Этот схрон я создал лет двадцать назад, – пояснил Лестер, указывая на дыру в земле, что обнаружилась под корнями ели. – Тогда мы с двоюродным братом исследовали влияние магии на диких животных и провели здесь несколько месяцев. С тех пор убежище пустует, но я уверен, что оно по-прежнему пригодно для жизни.

Стоило ему договорить, как сзади послышался шорох.

Резко обернувшись, увидел, как к нам подходит маленький олененок. Движения животного были какими-то странными, рваными, а миндалевидные глаза светились странным серым светом.

– А вот и главное блюдо нашего ужина, – сказал Лестер, и я понял, что он «привел» зверя сюда при помощи своей ментальной магии.

Старик подошел к олененку и положил руку на маленькую голову. Свечение в звериных глазах тут же исчезло, а сам олененок медленно осел на землю.

Повернувшись к Бернусу, Лестер что-то произнес, и здоровяк подхватил животное на руки. После этого мы по очереди спустились в дыру.

Лестер не соврал: созданное им убежище и впрямь выглядело отлично – и будто бы ждало, когда в него вернутся люди. Просторное круглое помещение с каменным полом и бревенчатыми стенами освещалось несколькими бледно-желтыми кристаллами. Над расположенным в центре кострищем с бревнами нависал длинный вертел для мяса. Чуть дальше располагались массивный шкаф и два стеллажа с какими-то свертками и банками, затянутые серой пеленой. А еще здесь были три лежака и даже письменный стол.

– Все как и двадцать лет назад, – Лестер с довольным видом оглядывал схрон. Затем повернулся ко мне и пояснил: – Благодаря магии, Матвей. Мы с братом законсервировали это место сложной системой заклинаний.

– Отлично, – кивнул я, чувствуя, что внутреннее напряжение и не думает ослабевать. – А теперь давай-ка все-таки поговорим. В какой такой беде я нахожусь?

Лестер сразу же стал серьезным. Несколько секунд он молчал, видимо, обдумывая, как лучше начать объяснения, а потом заговорил:

– Я ведь уже рассказывал, что Адриана завладела очень опасной силой. Чтобы удержать ее, понадобился огромный кусок малахита, зачарованный множеством заклинаний, и специальная некроэссенция. И прикасаться к этой… своего рода тюрьме было ни в коем случае нельзя.

– Но я прикоснулся, – мрачно произнес я, прислушиваясь к себе в попытках вновь почувствовать внутри что-то чужеродное.

– Именно, Матвей. И то, что после этого ты остался жив, лично я объяснить не могу. Позволь-ка…

Оборвав себя на полуслове, Лестер подошел и приблизил руку к моему лбу. Дотрагиваться он не решился. Лишь прикрыл глаза и нахмурился.

– Великие чародеи прошлого… – выдохнул он спустя несколько секунд и посмотрел на меня с удивлением и, что мне очень не понравилось, со страхом. – Оно действительно внутри тебя. Причем… в полном объеме.

– В полном объеме? – машинально переспросил я.

– Да, Матвей. И это просто невероятно.

Лестер замолчал, собираясь с мыслями, но вскоре вновь принялся объяснять:

– Ты не первый, кто вступил в контакт с камнем. Не так давно один из помощников Адрианы по неосторожности или глупости тоже дотронулся до него. Всего на каких-то пару секунд, за которые в него перекочевала лишь крошечная часть той силы, но… В общем, давай я просто покажу, что с ним случилось. Закрой глаза, Матвей.

Я сомкнул веки, и вскоре темнота под ними сменилась жуткой и мерзкой картиной.

Посреди знакомого зала с малахитовой глыбой, окруженное двумя магами в защитных костюмах и крайне встревоженной Адрианой, корчилось и дико орало жуткое существо.

Оно напоминало человека лишь отдаленно. Скорее это было двуногое и двурукое нагромождение темных, влажно блестящих опухолей, из которых торчали осколки костей.

– Вот, Матвей, что стало с этим беднягой, – услышал я голос Лестера и открыл глаза. Но перед мысленным взором еще несколько секунд плавала искореженная черной магией туша, опутанная обрывками одежды. – Однако он не просто потерял человеческий облик…

Прервавшись, старик послал мне еще один мыслеобраз.

Монстр был уже на ногах. Успевший растерзать помощников Адрианы, теперь он стремился достать саму черноволосую суку. Но та не позволяла, окутав противника сияющим коконом силы, который практически его обездвижил. Чудовище могло лишь вздрагивать и яростно рычать.

Адриане борьба с ним давалась очень нелегко. Я видел на прекрасном лице этой твари целую гамму чувств: сильнейшее напряжение, непонимание, страх, решимость…

Перед глазами на мгновение потемнело, после чего я «вернулся» в схрон Лестера.