Широченный гигант, рельефные канаты тугих мышц которого очерчивались даже сквозь одежду. Короткие волосы, густые брови, волевое лицо с широкими скулами. Огромное количество старых шрамов абсолютно на всех открытых участках тела, которые не смогли свести даже лучшие лекари. И даже несмотря на спокойную обстановку, всё буквально кричало о том, что это не человек, а идеальная машина для убийства. Его осанка, его движения, и даже его взгляд.

Ледяной, равнодушный взгляд серых глаз, которые смотрели прямо на меня.

— Добрый день, ваше высочество, — отвесил полупоклон Насучин, как только мы подошли ближе. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Приветствую, Аристарх, — кивком поздоровалась Забельская. — Взаимно. Хотела вам представить главного героя сегодняшнего вечера — главу хорошо известного в последнее время Великого рода, Арсения Медорфенова.

Мужчина смерил меня тяжелым равнодушным взглядом, после чего протянул ладонь для рукопожатия. К моему удивлению, классического противостояния кто кому сломает кисть не случилось, чего вполне можно было ожидать от военного человека, который негативно к тебе настроен. А Аристарх не просто был негативно настроен — в памяти Полтара нашелся обрывок их личной встречи, где глава рода Насучиных вполне однозначно давал понять, что я должен как можно скорее отправиться на тот свет.

— Чем обязан вашему интересу? — спросил мужчина, сохраняя всё то же безразличное выражение лица.

— Наслышан о ваших успехах в пустошах, — позволил себе слегка улыбнуться. — И в связи с тем, что в ближайшее время мне придется осуществлять почти что экспансию, присматриваюсь к родам, с которыми можно было бы начать сотрудничество. Думаю, кому как не вам известно, насколько большую опасность представляют пустоши даже в ослабленном виде, и надежные бойцы на первых порах, пока что Ритех не превратится в хорошо защищенную крепость, совсем не помешают.

— Сотрудничество… — Насучин сделал вид, что задумался. — Пока что не могу вам чего-то обещать, особенно с учетом того, насколько далеко Ритех расположен от моих владений — людей до него через всю империю придется перебрасывать. И скажу вам честно — если бы я не был когда-то знаком с вашим отцом, то скорее всего сразу бы ответил отказом. Однако подумаю над вашим предложением.

— Вы были знакомы с моим отцом? — без капли притворства удивился я. Интересная новость — надо будет обязательно узнать у Стефа, какие отношения связывали наш род с Насучиными.

— Да, и в одно время мы очень даже неплохо общались, — кивнул мужчина. — Но это уже дела давно минувших дней, так что… В теории, я готов вам помочь, но для начала стоит как следует всё обдумать.

— Договорились, — завершив короткий диалог очередным рукопожатием, мы распрощались, и принцесса потащила меня куда-то дальше по залу.

Несмотря на скоротечность разговора, назвать его бесполезным было совсем нельзя. И даже наоборот — фраза про отца давала более чем много пищи для размышлений. Зачем он это упомянул? Чтобы втереться в доверие или просто потому что посчитал нужным сказать? Может Эмма сможет немного прояснить картину?

— Нет, у меня не получилось его прочитать, — тут же откликнулась девушка. — Как, кстати, и любого человека из присутствующих. Почти у всех, даже у твоей дражайшей блондиночки, при себе имеются артефакты, защищающие от ментальных воздействий. А те, у кого их нет, обычно находятся рангом повыше и барьеры установлены у них прямо в сознании. Кстати, получается принцесса сильно тебе доверяет, раз приходила к тебе без подобных артефактов. Конечно, какие-то ментальные барьеры у нее тоже установлены, однако у меня легко получилось их обойти, потому что взбудоражена блондиночка в тот момент была ой как…

Эмма! — мысленно одернул я захихикавшую девушку. — Я тут мозговой штурм пытаюсь устроить, а ты мне снова розовые сопли в уши льешь!

— Ладно-ладно, — успокоилась девушка. — Возвращаясь к Насучину — у меня вообще не создалось впечатления, что он врет. Даже на словах про то, что подумает над твоим предложением. Ни один косвенный признак не говорил об этом.

С этим-то как раз всё понятно, — Арина продолжала лавировать между аристократами и не тревожила меня разговорами, позволяя полностью сосредоточиться на мысленном диалоге. — Вряд ли Насучин действительно хочет помочь, но прямое сотрудничество дает ему возможность подобраться ко мне, считай, вплотную. Сама понимаешь, что тут появляется широкое пространство для маневра, и в случае чего можно будет попробовать меня устранить и без помощи теней. А вот знакомство с отцом… Может быть здесь замешаны какие-то прошлые обиды, потому что лично я никак не мог перейти ему дорогу.

Стоп! В голову пришла довольно очевидная догадка, лежащая буквально на поверхности. Отец погиб довольно давно, и пока что все новости о нем, с которыми на меня выходили его старые знакомцы, были связаны исключительно с его исследованиями. Все друзья рода Медорфеновых после показательной расправы императора резко пропали, и остались лишь те, кому от меня было что-то надо. А точнее не что-то, а так и не найденные секреты отца, про которые, вполне вероятно, сейчас должно ходить огромное количество слухов. Даже император в один из первых наших диалогов намекал на то, что знает, благодаря чему я вернул свои силы, и даже если он так думает, то остальные и подавно. Тем более что этот вариант был довольно логичным.