Прогремел раскат грома. Следом за ним ещё один. И ещё. А затем, с оглушающим треском, прямо посреди голубого неба появилась гигантская сверкающая молния, ударившая мне в ладонь. В момент удара оскаленная пасть зверя сомкнулась, будто пытаясь ухватить молнию, и сразу после этого я прекратил подачу энергии в конструкты. В это же мгновение все пять десятков птичек-молний взорвались фейерверками белоснежных искр, которые принялись не спеша опускаться на землю.

Над ареной вновь повисла гробовая тишина. Здесь было не принято, чтобы перед дуэлями публику хоть как-то развлекали, так что моё неожиданное выступление произвело настоящий фурор. Как на простых зрителей, которые были в шоке только от невероятно красивого и необычного зрелища, так и на опытных одаренных, которые сейчас отчаянно пытались осознать мои возможности и понять, могло ли это представление оказаться легко повторимым фокусом. При наличии подходящего аспекта, разумеется.

Первым от шока очнулся император, и тишину разорвали его негромкие хлопки, которые тут же подхватили и все остальные. Словно прорвав плотину, какофония звуков людского восторга обрушилась на меня, чуть ли не в буквальном смысле придавливая к земле. Крики, хлопки, топот ног и даже какие-то непонятные взрывы накладывались друг на друга, усиливались и создавали настоящую квинтэссенцию шума, от которой барабанные перепонки чуть ли не начали кровить. Интересно, сейчас вся столица слышит, что происходит на арене, или только половина?

— Кхм-кхм, — неожиданно мне в уши врезался новый звук, который каким-то образом смог пересилить людское беснование. И судя по всему, звук услышал не я один — публика постепенно начала стихать.

Оглядевшись по сторонам, я сразу понял, что произошло. На песке арены появилась новая фигура. Высокий седой старик с хмурым лицом и тяжелым взглядом — глава старшего рода Дорониных и по совместительству мой следующий оппонент. Судя по всему, не я один умел усилять голос плетением, и Тигран воспользовался тем же приёмом.

— Красиво, нечего сказать, — дождавшись, пока внимание зрителей перейдет к нему, так же громко продолжил Доронин. — Вот только я теперь даже боюсь предположить — ты глупец или просто придурок? Или вообще только покрасоваться сюда пришел? Настолько тупо расходовать энергию перед боем — это надо постараться. Видимо, старые слухи про травмированный источник и правда врали. Травмирована у тебя была голова.

— Так легко меня раскусил, — широко усмехнулся я, не обращая ни малейшего внимания на прямые оскорбления. Вывести меня из себя у Тиграна прямо сейчас всё равно не получится, а вот во время боя я ему каждое слово припомню. — Проблема только в том, что ты почему-то считаешь себя намного сильнее Сергея. А мне вот кажется, что мальчишка-Романов был бы гораздо более подходящим тебе противником. Поиграли бы вдвоем в песочнице, потоптали бы друг другу песочные замки, и потом побежали бы жаловаться маме. Это твой уровень. А на меня топталка ещё не выросла.

По взгляду Доронина было видно, что он хотел мне что-то ответить, однако голос императора, разлетевшийся над ареной, не позволил ему это сделать.

— Как мы видим, стороны уже обменялись приветствиями и любезностями, — со смешком произнес Забельский. — Как я понимаю, примирения ждать не стоит, однако, согласно регламенту, всё же спрошу. Никто не хочет принести извинения оппоненту?

— Если бы я был полностью уверен в том, что его тупая голова способна правильно воспринимать человеческую речь, то несомненно бы так и сделал, — снова попытался задеть меня Доронин. — Нет.

Я же ограничился молчаливым покачиванием головой из стороны в сторону. Ох и нарвался ты, Тигранчик. Жалеть тебя, как сосунка Романовых, я не собираюсь. Сотню раз потом проклянешь себя за свой длинный язык.

— Чего и стоило ожидать, — снова усмехнулся император. — Не будем тянуть дальше — пусть правда найдется в битве! Бой!

Несмотря на то, что Забельский довольно резко объявил о начале схватки, что я, что Доронин, были в полной боевой готовности. Вот только я не собирался менять тактику и снова остался стоять на месте, в то время как Тигран рванул было назад, собираясь разорвать дистанцию. Однако стоило Тиграну осознать, что я даже не думаю о том, чтобы пойти с ним в контакт, как он тоже остановился, а на его лице появилась пренебрежительная усмешка.

— Я же говорил, что он полоумный.

Одновременно с тем, как голос Тиграна пролетел над ареной, из его руки в мою сторону выстрелил белый пучок света. Один в один как тот, что я видел от другого члена его рода после выхода из блуждающего пробоя со слаймами.

Выставил перед собой щит молний, аккуратно вплетя в него конструкт классического универсального щита. Вряд ли кто-то со стороны заметит мою небольшую хитрость, а против атак Доронина мелочиться с защитой явно не стоит. Также бросил каплю энергии в мозг, активируя концентрацию, а затем и истинное зрение. Мир вокруг тут же замедлился, и белый луч потерял в скорости как минимум вдвое. Вот только все эти приготовления не смогли мне помочь устоять на месте.

Интуиция отчетливо подала сигнал, что не двигаться — верный путь в могилу, так что в последний момент ушел рывком в сторону, наблюдая, как атака Доронина насквозь прошибает пелену молний, даже не замедлившись, и улетает куда-то мне за спину.

— Что такое? — Тигран вовсе не был расстроен тем, что у меня получилось увернуться, и после первой же атаки решил словами подкрепить своё превосходство. — Не работают щиты, да? Тогда побегай, у тебя это вроде неплохо получается. Интересно, что конч…