Инфернальные, содрогавшиеся от каждого дуновения огни свечей у пьедестала окрашивали белое свадебное платье Эмили в багряный цвет. Журналистка испуганно стояла рядом с Майклом и, опустив голову в ожидании приговора, впивалась ногтями в ладони.

— Дорогие друзья, гости и просто семья, — торжественно начал Майкл, слыша, как зал тут же умолк. — Все вы знаете, что сегодня за день! День, который уже не просто традиция, а сама душа нашего клуба! День, когда мы с вами не просто выбираем новую Афродиту, это день, когда мы ее создаем. Создаем, чтобы она, прошедшая через нас, нашу плоть, воцарилась и взошла на трон! Стала неприкосновенной и дразнила нас своей недоступностью весь год!

Зал сразу наполнился овациями и криками «Афродита»!

— Тише, друзья мои, тише, — продолжал Майкл. — Этот год, как вы уже поняли, у нас особенный! Претендентка одна!

— Как же, одна, — прошептала своей подруге раздраженная полученным неделю назад запретом к участию дама в костюме кролика.

— Так поприветствуем ее! — Майкл развел руки в стороны и, закрыв глаза, насладился ликованием толпы. — Посмотрите. Невинное, застенчивое, чистейшее создание. И она не просто готова отказаться от этого, она уже отказалась… И ждет! Надевайте же мантии, участники! И да начнется торжество!

Ликование толпы сменялось то свистом, то вновь переходило в овации. Эмили постепенно окружили фигуры в черных капюшонах и положили на платформу. Сердце ее буквально выпрыгивало из груди, а его стук затмевал рев жаждущей зрелища толпы. Из глаз журналистки катились холодные от боли и обиды слезы, а тело, потерявшее контроль, лишь ощущало, как с него рывками стягивается ненавистное всей душой платье…

Осторожное открытие двери в комнату и робкий взгляд вошедшей нимфы заставили сердце Билла чуть ли не остановиться.

— Ты… ты кто? — сунув руку обратно в клетку, сбивчиво спросил Билл.

— М-мэй, — сжимая в руках бутылку воды, произнесла филиппинка.

— Мэй, прошу, пожалуйста, мне нужен ключ. — Билл жалобно посмотрел на филиппинку. — Прошу, умоляю тебя. — Он покосился на монитор с лежавшей на пьедестале Эмили и фигурами в черных мантиях вокруг, что пытались сорвать с нее платье. — Я должен их остановить!

Мэй метнула взгляд на монитор и, заметив над клеткой красный огонек камеры, встала напротив нее, а затем толкнула ключ ногой в сторону Билла.

— Там много охраны? — торопливо спросил он, открыв клетку.

Мэй кивнула головой.

— Я тебя не выдам… — благодарно сказал Билл и, резко подняв монитор, швырнул его в камеру.

— Спаси ее, — еле слышно прошептала Мэй. — Спаси…

Эмили, еще глубже впиваясь ногтями в ладони, лежала на пьедестале с закрытыми глазами и ощущала знакомые прикосновения к бедрам и запах.

— Я же обещал тебе сказку, — услышала она тихий голос Феликса из-под черного капюшона. — Мы с ребятами вызвались первыми, — прошептал он, показывая на Рика и его друзей.

Эмили повернула лежавшую на холодном кожаном пьедестале голову и, посмотрев на компанию Рика, вновь сомкнула слезящиеся глаза. «Животные! Сраные животные! Ненавижу! Всех ненавижу!» — с отчаянной ненавистью подумала она и почувствовала, как чьи-то руки срывают с нее трусики, а затем грубо раздвигают ноги в туфлях. «Это всего лишь секс! Всего лишь секс!» — пыталась убедить себя журналистка, смириться и вытерпеть весь этот ужас ради спасения того… того кого почти без сомнений любила.

— Ты же любишь погорячее, Прин… — Голос Феликса прервал оглушающий рев пожарной тревоги и тут же погасший свет.

— Пожар! — донесся громкий мужской голос.

— Мы горим! — подхватил писклявый женский.

В холле разбушевалась настоящая паника. Испуганные сиреной гости в кромешной темноте стремились выбраться из помещения как можно скорее и выбежать из замка наружу.

— Босс! Босс! — посветил фонарем на Майкла один из охранников — Луис. — Клоун этот сбежал… — тихо добавил он на ухо хозяину клуба.

— Так пожара нет? — спокойно спросил Майкл.

— Видимо, он просто сигналку врубил. Парни все на местах и дыма нигде не находят.

— Разыщите его и сломайте ноги, чтобы больше не бегал. — Майкл вырвал у охранника фонарь. — Теперь ты главный.

— А Хуан, босс?

— А ему руки сломай — и в одну клетку всех.

— Есть, босс! — кивнул охранник и спешно удалился.

Эмили с тревогой привстала с пьедестала. Сердце ее продолжало выпрыгивать, а тело — дрожать. «Надо бежать! Это мой шанс! Найти Билла и бежать отсюда!» — молниеносно сообразила Эмили, но тут же зажмурилась от яркого света фонаря в глаза.

— Пойдем. — Майкл крепко схватил Эмили за руку.