— Понимаю, — коротко кивнула Анноли и вымученно улыбнулась. — Спасибо.

«Любимая» зарядка кристаллов, прошла словно мимо меня. Меня раздражала эта обязаловка ежедневно после занятий сливать магию в кристаллы. Знаю, они очень нужны нашим магам, но всё равно преследует чувство, будто отдаю силу впустую. Одно дело творить магию, мне это нравится. Очень нравится! Охватывает невероятное ощущение, когда видишь результат своих трудов. С каждым новым заклинанием становишься всё сильнее. А это что? Эх… Но даже привычного раздражения сегодня не было, только всепоглощающая душевная усталость.

После друзья привычно пытались меня как-то растормошить. Джали и Десмир видели мою хандру, даже сквозь натянутые улыбки. Они тоже по-своему скучали по Кастиану, но не так как я. Всячески пытались меня поддержать. Развеселить. Я им была за это благодарна, но сейчас мне хотелось побыть одной.

В своей комнате привычно уставилась в окно. Пошёл снег, вызывая слабую улыбку. Красиво. Умиротворяет. Сигнал, что за дверью ждёт посетитель, застал врасплох, а когда увидела визитёра некультурна открыла рот. Там был шоден. Не Кастиан, другой.

— Его высочество Кастиан Карсианэ желает видеть тебя, — произнёс он без всяких эмоций. — Следуй за мной.

Не дожидаясь ответа, шоден развернулся и не торопясь пошёл прочь. Вот же! А если я не хочу? А дать время одеться? Гад самоуверенный!

Пришлось на бегу натягивать плащ и догонять молчаливого провожатого. Небольшая прогулка по улице, и вот мы идём по знакомым коридорам, куда студентам вход заказан. Дверь я тоже сразу узнала. Шоден распахнул её перед мной. Глубоко вздохнув, я шагнула внутрь, обмирая от смеси беспокойства и предвкушения встречи.

— Открой проход и выйди из комнаты, — тихим, но твёрдым голосом обратился Кастиан к моему сопровождающему.

— Не положено, — прозвучало в ответ. — Ваш отец против лишнего риска.

— Бейлис, — прошипел Кастиан раздражённо, — я отлично себя контролирую. Скорее я причиню вред тебе, чем Лейри. Так что выполняй сказанное. Считай это приказ!

Несколько мгновений шоден никак не мог решиться, потом всё же достал какой-то амулет, прикоснулся им к «прутьям» клетки, после чего появилась своеобразная «дверь». Выдохнув, я решительно вошла внутрь. Непроизвольно оглянулась, клетка снова была цельной. Нас с Кастианом заперли внутри. Теперь, если с ним что-то не то, мне так просто не избежать проблем.

Пока в комнате присутствовал посторонний, Кастиан был сама сдержанность. Стоял у окна, смотрел на улицу, удостаивая нас лишь коротким взглядом через плечо. Выглядел он тоже значительно лучше. Нормально одет, волосы собраны в низкий хвост. Стоило нам остаться наедине, как он стремительными шагами пересек комнату и прижал меня к себе.

— Лейри, — услышала я тихий шёпот в макушку, — поверить не могу, что, наконец, могу тебя обнять. Скучал по тебе безумно.

— Я тоже, — отозвалась искренне, наслаждаясь теплом и запахом Кастиана.

Мы расположились на диване у пылающего камины. Кастиан сжимал мою руку, поглаживая костяшки большим пальцем. Словно нуждался хоть в каком-то физическом контакте. Это можно было списать на длительность разлуки. Но и другие, совсем нерадостные мысли, не желали покидать мою голову.

— Ты обещал объяснить мне, что ты такое сотворил с собой, — решила я прояснить вопрос, уже который день, не дающий мне покоя. — Что вообще с тобой было? Ты вёл себя странно и пугающе, а твои глаза… они жуткие.

Взглянула в лицо Кастиана. Краснота с радужек почти ушла. Лишь иногда встречались вкрапления алого. Убедившись, что они стали почти прежними, добавила:

— Были.

Сначала он чуть поджал губы, потом как-то совсем не весело усмехнулся. Неужели надеялся избежать объяснений?

— Я был в шаге от утраты рассудка, — выдохнул Кастиан тихо. — У шоденов это называется «кровавое безумие». У нас вообще очень своеобразные отношения с кровью…

Так я узнала об одной из главных слабостей расы шоденов. Можно сказать, скрытом проклятии. У них существовала масса ритуалов на крови. Своей и чужой. Как не парадоксально, но лить свою кровь было куда безопаснее. Столь внушительные клыки достались шоденам от демонических предков, как и возможности, которые не были доступны больше никому в мире. Такие, как чувствительность к Мраку и способности противостоять ему и его обитателям, поглощение чужих душ и возможность существенно увеличить собственные силы, испив чужой крови. Особенно в сочетании с правильным ритуалом. Похоже на вампиризм, но нет. Вампирам кровь нужна, чтобы жить. Необходима. Она не делает их сильнее. Тогда, как шодены не испытывают нужды в данной жидкости. Более того, для них она опасна. Кровь даёт им силу, пьянит, вызывает эйфорию. Чем больше выпьет её шоден, тем сильнее жажда. Если её выпить слишком много, то жажда становится неконтролируемой… и постоянной. Такие шодены не способны себя сдерживать и готовы впиться в шею любого, у кого в венах течёт подходящая кровь. Единственное исключение — соплеменники. На всех остальных одержимые «кровавым безумием» шодены бросаются подобно диким зверям. Распознать сошедшего с ума шодена можно, что ожидаемо, по поведению и глазам. У безумцев они сочного алого цвета. Цвета крови.