— Для начала неплохо бы представиться, ласс? — я вопросительно посмотрел на «блондинчика».

— Ласс Венг Фрид, — несколько напыщенно представился юнец, сделав ударение на своей фамилии. Угораздило же нарваться на представителя правящей семьи герцогства Фрид! И что такие птицы забыли в наших краях? — Маг в ранге подмастерья, капитан дружины дома Фрид. Как маг наиболее высокого ранга, я беру под свою руку все вооруженные силы империи в данном регионе, согласно древнему праву фольхов и законам.

Всего лишь подмастерье, а гонору, как у полноценного мастера, а то и магистра. Будь мы на территории империи, юнец был бы в своем праве. Оспорить это решение мог только кто-нибудь из высших офицеров, начиная с генерала, либо паладин. Но таковых что-то не наблюдается.

— Наша задача — немедленно оказать помощь осажденным силам великих домов севера! — с апломбом продолжил «блондинчик».

Картинка в моей голове наконец-то сложилась. А то я все понять не мог, почему северяне увели из Степного Стража все силы, не оставив внушительный гарнизон. Да хотя бы наемников, что работают на северные дома? Думал, они вторую волну готовят, а оказалось вот оно что — оставленный в городе маг запаниковал, не получив ценных указаний, и увел из города все силы, что должны были обеспечивать северянам крепкий тыл с опорой на неофициальную столицу Вольной марки.

Теперь, потерпев сокрушительное поражение, он хочет повторить печальный опыт.

— Вижу, вы уже пытались это сделать. И сколько сил у вас было? — холодно поинтересовался я. Видел я таких мудаков и неоднократно. Магическая сила есть — мозгов не надо. Гонят людей в бессмысленные, непродуманные наступления, а потом удивляются, почему ничего не получилось.

Несмотря на всевозможные обычаи и древние законы, нормальные маги принимают командование лишь формально, оставляя его в руках компетентных офицеров. В принципе, рыцари и паладины делают так же. Очень сложно управлять боем из паро-магического голема. Даже наличие амулетов-связи эту проблему не решает.

— Какое это имеет значение? — насупился Венг Фрид.

Поняв, что на меня его «высокий» статус мага не очень-то действует, он начал заметно нервничать и злиться.

— Сколько? — Демоны, рука сама тянется к револьверу. Некоторые люди так и напрашиваются на лечение свинцовыми пилюлями. Нельзя стрелять идиотов, особенно когда они родовитые маги. Очень хочется, но нельзя. Да и этого юнца лучше бы просто выпороть — маг нам еще пригодится.

— Двадцать рыцарей и тридцать восемь оруженосцев, — вместо родовитого отозвался один из наемников.

— Это не считая сержантов латников и батареи полевой артиллерии, — добавил второй наемник, бросив в спину мага из семьи Фрид злой взгляд.

— А вернуться в город сумели…

— Пять рыцарей, два оруженосца и ласс Фрид, — теперь уже и первый наемник с явной неприязнью посмотрел на родовитого мага. — Остальные погибли.

— Они исполнили свой долг! — огрызнулся Венг Фрид, бросив на наемников затравленный взгляд. Прозвучало это настолько пафосно, настолько же и глупо.

Все мы любим красивые фразы. Хочешь повести людей на смерть, скажи, что ведешь их к бессмертию и славе. Или там высшая ценность империи — доблесть ее сынов. Но далеко не все умеют их правильно говорить, чтобы не выглядеть глупым.

Ласс Фрид этого не умел.

— Вы должны мне подчиняться! — гневно добавил он, раздувая ноздри. — Древние права фольхов…

— Вольная марка находится в империи на особом положении, — мягко напомнил я, ища взглядом поддержки у почтенного Берга Нотана. Директор биржи — чиновник со стажем. Должен знать все законы.

Молчит, зараза! Делает вид, что не понял намека. А сам я не знаток насчет местных законов. Знаю про особый статус Вольной марки, но в чем конкретно он выражается — это к любителям крючкотворства нужно идти.

Хорошо, что и мой оппонент потерялся и не знает, что возразить.

— Древние права фольхов стоят выше законов империи, — все же нашелся «блондинчик».

И не возразишь, не знаю я точно, правда это или нет.

Помощь пришла неожиданно.

— Хватит! — внезапно рявкнул почтенный Альер Борвар. Занятый спором с лассом Фридом, я не заметил, как парочка странных торговцев появилась в зале. — Я решу этот глупый спор.

Почтенный Борвар, который нам вовсе не почтенный, прошествовал вперед. Оперся на стол сжатыми кулаками и хмуро оглядел собравшихся, особо выделив «блондинчика» и его невольных клевретов.

— Именем императора! — громко провозгласил «торговец» хорошо поставленным командным голосом. — Я, Ласс Альер Борвар, магистр огня, генерал-адъютант Его Императорского Величества Сумана Второго, принимаю на себя командование всеми военными силами Вольной марки и руководство гражданской администрацией. — Возражения будут? — он еще раз окинул собравшихся внимательным взглядом и довольно закончил: — Возражений не будет… Ласс Гарн Вельк назначается моим первым заместителем.

А вот это неожиданно. И не скажу, что приятно. То, что я заимел очередного врага среди родовитых, вон как «блондинчик» зло на меня смотрит — ерунда. Проблема в другом! Чувствую, неспроста ласс Борвар так поступил. Готовится какая-то гадость, и меня обрекли на участие.