— Не искушай судьбу, — она хмыкнула, и первая молния сорвалась с её пальцев.

А я подумал, что следующие четыре часа обещают быть очень… насыщенными. И очень надеялся, что среди местных обитателей не окажется никого размером с многоэтажный дом. Одного такого знакомства на сегодня было более чем достаточно…

Я чувствовал, как песок вокруг нас приходит в движение, но отчаянно не хотел начинать бой. Особенно бой с неизвестным противником, где финал мог оказаться… непредсказуемым.

— Как думаешь, — я наблюдал за расходящейся рябью в песке, — они чувствуют нашу вибрацию через песок?

— Скорее всего, — Кира едва заметно кивнула, не сводя глаз с подозрительных движений вокруг. — Как сенсоры какие-то…

— А ведь нам ещё портал уничтожить нужно, — я прикидывал варианты отступления.

— Только не сейчас! — она резко обернулась. — Ты как себе это представляешь? Даже если мы спрячемся за барханом, в низине — вся эта масса песка от взрыва…

— Накроет нас с головой, — закончил я её мысль. — Хм, а это идея…

Острый локоть Киры впечатался мне в бок:

— Даже не думай!

Движение вокруг становилось всё интенсивнее. Песок перетекал волнами, создавая впечатление, что мы стоим на живой, дышащей поверхности. Я заметил особенно высокий бархан метрах в сорока от нас — его вершина начала странно вздыматься.

Первое, что появилось из песка, заставило меня затаить дыхание. Хитиновый панцирь, покрытый какими-то странными узорами, медленно поднимался над поверхностью. Но когда песок осыпался, стало ясно — это не тело. Это была всего лишь клешня!

Система услужливо выдала информацию:

Песчаный Левиафан

Уровень 162

Клешня напоминала вооружение скорпиона, но размеры… Я видел немало скорпионов в своей жизни, но эта тварь превосходила их размерами в сотни, если не в тысячи раз.

А потом показалась голова. Змеиная голова, покрытая тем же хитиновым панцирем, с вертикальными щелями глаз, в которых пульсировал недобрый янтарный свет.

— Что ж там под землёй в итоге прячется? — прошипела Кира, и я услышал в её голосе смесь ужаса и восхищения.

Времени на размышления не оставалось. Существо продолжало подниматься — уже метров семь его тела возвышалось над песком, а конца этому подъёму видно не было.

Я сделал шаг назад, не сводя глаз с чудовища, и потянулся к портальной арке. Пальцы сомкнулись на прохладной поверхности кристалла.

— Чекнутый, — выдохнула Кира, но всё же последовала моему примеру, выдергивая второй кристалл.

Тварь продолжала подниматься. Теперь стало видно, что змеиное тело покрыто не просто хитином — это были подвижные пластины, между которыми периодически проскакивали искры энергии. Клешни — их оказалось четыре — двигались с невероятной для таких размеров грацией.

И вдруг портальная арка начала вибрировать. Сначала едва заметно, потом всё сильнее. По поверхности портала пошла рябь — словно по водной глади пробежала волна.

Я среагировал мгновенно — схватил Киру за руку и активировал Перемещение. В тот же момент одна из исполинских клешней рассекла воздух точно там, где мы только что стояли.

Мы возникли на вершине соседнего бархана. Без лишних слов я потянул Киру за собой — вниз, прочь от чудовища. И неминуемого взрыва портала. Песок уходил из-под ног, превращая наш спуск в неконтролируемое скольжение. Мы балансировали на грани падения, каждую секунду рискуя сорваться в серию неконтролируемых кувырков.

— Держись! — крикнул я, чувствуя, как песок струится между пальцами, когда я пытался притормозить.

Кира умудрялась сохранять равновесие, используя свободную руку для стабилизации. Её движения были точными, выверенными — годы тренировок и ее продвинутая Системой акробатика давали о себе знать даже в такой нестандартной ситуации.

Добравшись до подножия бархана, я мгновенно активировал Фортификатор. Энергия хлынула в песок, заставляя песчинки плавиться и сплавляться друг с другом. Вокруг нас начала формироваться защитная оболочка — не просто спрессованный песок, а настоящий монолит.

— Быстрее! — Кира напряжённо следила за вершиной бархана, где уже показалась исполинская фигура Левиафана.

Я торопился как мог. Песок плавился и застывал, создавая прочную скорлупу. Семь секунд — целая вечность, когда над тобой нависает стошестидесятивосьмиуровневый монстр. Восемь секунд — последние элементы защиты встают на место.

И тут мы услышали это. Глухой, но мощный хлопок — словно гигантский кнут рассёк воздух. А следом…

— Держись! — я успел прижать Киру к себе.