— И самое главное, — добавила Кира, — нам нужно знать о их появлении сразу же. Вот прямо в ту же секунду, как только их заметят.

— Зачем? — Астра переводила взгляд с меня на Киру и обратно. — Что вы задумали?

— Нам нужен этот артефакт, — я решил быть честным. — Очень нужен.

— Вы с ума сошли? — она всплеснула руками. — Эта штука может убить всё живое в огромном радиусе!

— Именно поэтому, — Кира подалась вперёд. — Подумай сама — такое оружие не должно оставаться у разрушителей.

— И вы хотите…

— Реквизировать его, — я улыбнулся. — Очень аккуратно и профессионально.

Астра откинулась на спинку скамьи, качая головой:

— Знаете что? Иногда я жалею, что связалась с вами. Вечно какие-то безумные планы…

— Но ведь они работают! — подмигнула Кира.

— Обычно ценой разрушений и хаоса, — Астра вздохнула. — Хорошо, я организую наблюдение. Но! — она подняла палец. — У меня есть условие.

— Какое? — мы спросили хором.

— Когда будете… реквизировать этот артефакт, постарайтесь не устроить апокалипсис локального масштаба. И так местную живность жалко… не так ее много осталось не системной…

— Обещаем! — я поднял руку. — Будем действовать максимально аккуратно.

— Почему-то, — она иронично улыбнулась, — когда вы обещаете действовать аккуратно, мне становится ещё тревожнее.

— Эй! — Кира сделала обиженное лицо. — Мы уже давно не были в центре никаких катастроф!

— Ага, целых… — Астра сделала вид, что считает, — двенадцать часов?

Мы рассмеялись, но я видел, что она уже прикидывает, как организовать наблюдение. Астра могла сколько угодно ворчать и подшучивать над нами, но когда дело касалось безопасности долины, она становилась предельно серьёзной.

— И ещё кое-что, — я уже собирался уходить. — Когда мы получим артефакт…

— Если получите, — поправила Астра.

— Когда получим, — настойчиво повторил я, — нам понадобится безопасное место для его изучения.

— О боги, — она закатила глаза. — Вы ещё и исследовать его собрались?

— Ну а как иначе? — невинно улыбнулась Кира. — Нужно же знать, с чем имеем дело!

— Знаете что? — Астра решительно встала. — Я пойду организовывать разведку. А вы… вы просто постарайтесь не взорвать ничего важного, хорошо?

Мы смотрели, как она уходит, и я думал о том, как нам повезло найти такого союзника. Астра могла сколько угодно притворяться ворчливой и скептичной, но в глубине души она понимала — иногда безумные планы оказываются единственным способом противостоять ещё большему безумию.

— Ну что ж, радость моя, — я обнял Киру за плечи, когда мы вышли от Астры, — похоже, у нас намечается небольшой отпуск.

— В смысле? — она прищурилась.

— Не думаю, что новая группа объявится в ближайшие пару дней. Так что предлагаю просто… отдохнуть. Насладиться спокойной жизнью.

Её глаза загорелись:

— Начнём с пляжа?

Местное озеро было настоящей жемчужиной долины. Кристально чистая вода, белый песок, тенистые деревья по берегам — идеальное место для отдыха. Мы расстелили покрывало в тени раскидистого дерева и просто лежали, наслаждаясь покоем.

— Знаешь, — Кира повернулась на бок, подперев голову рукой, — а ведь мы почти забыли, как это — просто отдыхать, хотя… вроде как недавно плескались тут.

— Без монстров, погонь и смертельных ловушек? — я усмехнулся.

— Именно! — она вскочила. — Пойдём купаться!

Вода была идеальной температуры — достаточно прохладная, чтобы освежать, но не настолько холодная, чтобы вызывать дискомфорт. Мы плавали наперегонки, брызгались как дети, ныряли за разноцветными камешками на дне.

— Поймал! — я вынырнул, держа Киру за талию.

Она рассмеялась, обвивая руками мою шею:

— А если бы это был какой-нибудь водяной монстр?

— Тогда ему бы крупно не повезло, — я поцеловал её, чувствуя на губах вкус озёрной воды.

День пролетел незаметно. Когда солнце начало клониться к закату, мы присоединились к компании у костра. Астра достала какую-то особенную наливку — её фирменный рецепт, как она утверждала.

— За возвращение героев! — поднял кружку Михалыч, один из местных старожилов.

— И за то, чтобы в следующий раз они вернулись целыми! — добавила Астра с хитрой улыбкой.

Наливка оказалась удивительно вкусной — сладкая, с какими-то неуловимыми нотками специй. Разговор тёк легко и непринуждённо, перескакивая с темы на тему.