Моя паника росла.

– Я ... Ты серьезно просишь меня просто ждать и ничего не делать, пока она может продать мою работу?

– Да. Потому что ничего не можешь сделать.

– Но ты можешь?

– Верно.

Я сделала шаг назад, и ладонь Эли скользнула к моему локтю.

– Ты знаешь, как много эта технология значит для меня.

– Да. И ты знаешь, как много для меня значила технология производства биотоплива.

Я отшатнулась.

– Значит, вот что происходит? Ты хочешь, чтобы я прошла через то же, что и ты?

– Нет. Я… – он расстроенно провел рукой по волосам. – Я позабочусь о тебе. Я здесь, чтобы помочь тебе.

У меня голова шла кругом сильнее, чем после двойного тулупа. Все происходило слишком быстро, и я не успевала. Превалирующим был страх, что у меня отнимут мою работу.

– Начнем с того, что я оказалась в этой ситуации из-за «Харкнесс», – указала я.

Лицо у Эли ожесточилось.

– Из-за Флоренс ты оказалась в этой ситуации. Возможно, «Харкнесс» ее приблизил, но я говорю с тобой не от имени компании, а от себя лично. Ты – ученый, которым я никогда не смог бы стать, и я бесконечно уважаю тебя за это, но такого рода сделки – моя специальность. Позволь заключить одну сделку для тебя. Позволь мне позаботиться о тебе.

Я лихорадочно прикидывала возможные варианты. Это был Эли. Я могла доверять ему, верно? Но я и Флоренс доверяла.

– Откуда... откуда мне знать, что ты говоришь это не только потому, что «Харкнесс» тоже хочет владеть моей технологией?

Казалось, он был на грани раздражения, но в его глазах промелькнуло сострадание.

– Я знаю, что ты чувствуешь. Тебе интересно, как, черт возьми, ты оказалась в этой ситуации. Почему ты доверилась человеку, который мог так поступить с тобой. Ты пересматриваешь каждое свое действие за последние несколько лет и задаешься вопросом, не сделала там чего-то плохого. Ты злишься, потому что Флоренс была твоим другом, и ты полагалась на нее. Поверь, я понимаю. Я был на твоем месте, черт возьми.

Он посмотрел на меня так, словно мы были на краю обрыва, и просил меня взять его за руку.

– Рута, мне нужно, чтобы ты признала, что я – не она.

– Эли... – у меня перехватило горло.

Я была сбита с толку. Ошеломлена. И Эли, вероятно, это понял, потому что заговорил со мной еще нежнее:

–Ты сама сказала, что мы с тобой не просто трахаемся. – Его улыбка была обнадеживающей. Подбадривающей. – Я здесь ради тебя. Ты можешь доверять мне.

Но могла ли я? Должна ли я доверять кому-либо? Было ли когда-нибудь в моей жизни время, когда доверие не заканчивалось разочарованием? И почему Эли должен стать исключением?

– Почему ты ... почему ты вообще делаешь это для меня?

Он, наконец, отпустил мою руку, и на долю секунды я подумала, что ему, наконец, надоело. Что он закончил со мной. Но это длилось всего мгновение, а затем Эли обхватил руками мое лицо и, не сводя с меня глаз, спросил:

– А ты как думаешь?

Я моргнула, не в силах осознать ответ, который был прямо передо мной.

Эли терпеливо наблюдал за мной, ожидая ответа. Любого ответа. Когда ничего не последовало, как будто что-то исчезло из его глаз.

Он наклонился, прижимаясь своим лбом к моему. Его близость была раем.

– Хочешь историю?

Я мгновенно кивнула. Мне нужно было что-нибудь, что угодно, что помогло бы понять.

– Харк и Минами расстались более десяти лет назад, но он так и не смог ее забыть. Я просто не мог понять, почему он не двигался дальше, особенно после того, как она вышла замуж за Сали. Я был уверен, что со мной такого точно не случится, а потом встретил тебя. И ты разделила мою жизнь на «до» и «после».

Он выглядел искренне счастливым.

– Ты стала мне необходима. Никого и никогда я не желал так, как тебя. Потому что я люблю тебя. Я не думал, что способен на такую любовь. Но ты доказала обратное. И я не жалею об этом. Я бы ничего не изменил. Даже если ты никогда не скажешь мне эти три слова. Даже если ты никогда больше не вспомнишь обо мне. Даже если ты была права, говоря, что не способна любить.

Он отпустил меня. Я словно снова стояла на краю обрыва, но теперь рука Эли не держала меня, и я падала, уже сломанная или скоро стану таковой.

– Разве это не самая трагическая история из всех, что ты слышала?

Я не могла подобрать слов, но это не имело значения. Эли покинул конференц-зал, кивнув мне на прощание. И это прощание чувствовалось окончательным.

Я долго-долго стояла неподвижно, пытаясь убедить свое тело вспомнить, как дышать.

ГЛАВА 37. ДРУЗЬЯ, КОТОРЫХ МЫ ПРИОБРЕЛИ

Эли

Он сидел на веранде позади дома в одном из кресел-качалок, которые Майя купила прошлым летом на дворовой распродаже и сама отреставрировала – так она расслаблялась перед поступлением в магистратуру. Солнце катилось к закату, окрашивая небо в синие, золотые и оранжевые цвета.