* * *

— У меня уже ноги болят — пожаловался Мери.

— Не ной, ты солдат или где — шикнула на меня Видящая, в очередной раз приветствуя новых гостей.

— Это всё ты со своими туфлями — нашёл крайнего — они не разношенные вот и больно. В своих облегчённых берцах я здесь и трое суток отстою.

— Ага, в берцах — тихо передразнила меня жена — и пинджаке с карманами. Галстук не забудь красный в горошек.

— Ненавижу галстуки — скривился в ответ — меня одним чуть не задушили на сопредельной территории.

София, видать, предполагала, что мы рано или поздно будем принимать гостей в больших количествах. Бальный зал был перестроен, заняв в итоге целое крыло основного здания. Так что мы смогли легко разместить всех пришедших.

Возле стен стояли столы с закусками, а места с пирамидами из фужеров тут же оккупировали любители бухнуть, но прислуга тактично всех посылала. Прямиком в четыре бара, расположенных между столами. Специально обученные разумные хреначили коктейли на любой вкус и цвет, приводя в восторг и прожжённых алкашей, и утончённых дам с завышенными требованиями.

Одним из последних прибыл герцог Суррей со всей своей семьёй. Мы быстро переместились за стол, где я смог с тихим стоном вытянуть ноги. Вильям с пониманием протянул мне бокал. Дальше мы степенно беседовали о делах в Долине, делая друг другу понятные намёки о дальнейшем видении развития. Для Суррея потеря Стреклинда не была неожиданностью, как сам он мне поведал ещё год назад, этот город давно списали со счетов. Зато сейчас использовал как пример, держа всех городских управленцев за горло. Горящий город и орды проклятых до сих пор были свежи в памяти у всех жителей Долины.

Через полтора часа, когда все формальности по званому вечеру были соблюдены, началось главное действо.

Все приглашённые гости с интересом наблюдали, как по двое или трое ко мне подходят баронеты. Всех я знал в лицо, но сейчас у парней был новый статус, поэтому знакомились по новой. Как подсказывали София и Мери, интерес к роду у гостей с каждым подходом постоянно рос, ведь каждый из баронетов получал от меня землю. Причём расположение было выбрано так, чтобы я мог докинуть до баронства из своих, либо выкупить у соседей, которые были ко мне лояльны. Как только очередная группа возвращалась в людское море, за их спинами начиналось движение. И перспективные женихи очень быстро оказывались в окружении милых девушек. О чём все были проинструктированы заранее, чтобы держали себя в руках и не пытались устроить тестовые заплывы в ближайшую ночь.

Дальше пошли представления моих вассалов герцогу, заодно давая посыл окружающим, кто теперь крёстный отец в Стреклинде на сто один процент. Процесс тоже прошёл быстро, всё было заранее расписано. Зато как удивился герцог, когда увидел перед собой рогатую и эльфа, протягивающие ему королевские эдикты.

— Я вынуждена откланяться, Владыко — скорбным голосом сказала Фейри, но в глазах скакали бесенята. В этот момент Суррей поперхнулся вином, уставившись на меня — срочные дела. Вернусь часа через три — я молча кивнул, краем глаза увидев, как София и Мери показывали рогатой большой палец.

— И давно эти отморозки тебе подчинились? — продышавшись, спросил герцог — про ушастых спрашивать нет смысла. Они тебе жизнью обязаны.

— Как вернулся с лесной прогулки — пожал плечами.

— Удивил, честно — усмехнулся Суррей — а мы-то всё гадали, чего они притихли. Я так понимаю, теперь в развлекательной программе осталось всего три номера, которые публика ждёт с нетерпением. Я уверен, это будет самый большой скандал этого года — с предвкушением в голосе продолжил Вильям.

— Как скажете, ваша светлость — даю отмашку Мери.

Музыка быстро прекратилась, танцующие парочки освободили площадку посреди зала. Тихие шепотки в ожидании новых лиц, сменившиеся на неподдельное изумление.

В зал из внутренних покоев прошли трое разумных. По ним было видно, что такие сборища они любят ещё меньше, чем Феликс или Крест. Но выбора им не оставили, поэтому троица быстро предстала перед нами.

— Амарог, глава волчьего рода в Долине — поклонился волк.

— Манрок, вождь орочьего племени — склонился здоровяк.

— Белегар, старейшина общины гномов Долины — поклонился коротышка.

Пока проходила церемония, я посматривал на толпу приглашённых. Изумление быстро прошло, сейчас все изучали сопровождение трёх лидеров. Но там всё было схвачено. Если шмотки, то по последней парижской моде. Если мадам, то можно ослепнуть от красоты и брюликов. Младшие из родов — мужики с пафосными, но суровыми лицами. Ага, вон уже одна молодая заигрывает с таким же молодым и перспективным, как бы случайно погладив по волчьему хвосту. Глядя на него, хвостатые дружбаны сдержанно угорают, но больше завидуют.