— Спасибо, — хихикнула она.

А я почувствовал на себе чей-то взгляд. Увидел справа от костра… Тамару Петровну. В её глазах плясало пламя. Сердце у меня застучало сильнее, а по телу покатились волны жара от адреналина. С этой женщиной нельзя шутить. Она весь день молча тащила весь скарб княжны и даже не пикнула! Я сглотнул. А потом Тамара Петровна мне кивнула, и её взгляд смягчился. Я кивнул в ответ.

Ну, раз такое дело, то можно и расслабиться.

Я выдохнул и попытался приобнять княжну. По-дружески, конечно, но я на миг позабыл о нашей разнице в росте — она-то мне в подмышку дышала. Так что, приобнимая её, совершенно случайно положил ладонь на её попку. Очень и очень упругую и приятную на ощупь даже под тёплой юбкой. И от Тамары Петровны это не ускользнуло.

Она прищурилась, приподняла верхнюю губу в угрожающем оскале и провела по горлу ногтем большого пальца. А в руке у неё вдруг словно из ниоткуда появилась сумка, набитая чем-то очень тяжёлым. Она, что, её с собой сюда притащила?!

Я тут же исправился и переложил руку на талию княжны. Василиса будто и вовсе ничего не заметила. Просто прижалась ко мне всем телом, млея от обволакивающего тепла.

Там же. Раннее утро.

Вот почему я люблю отдых на природе? Спишь, как младенец! А высыпаешься ещё лучше! Не помню, во сколько вчера лёг, но проснулся я полностью отдохнувшим, свежим и полным сил. Выглянул из палатки, а там тишь да гладь. Небо ещё тёмное, только один край посветлел на востоке. Там ещё тёмные зубья гор вгрызались в молочный восход. Весь лагерь ещё спал. В центре слегка дымила метровая гора угля.

А это значит что? Время для рыбалки!

Удочку и блесну я приготовил ещё с ночи, так что прихватил с собой рюкзак со всем необходимым и отправился в обход озера. Над водой висел лёгкий туман, так что меня никто не увидит, пока я не займу то укромное местечко.

Зная, как дворяне любят поспать, я был уверен, что лагерь проснётся в лучшем случае часам к девяти. А значит, у меня ещё часов пять в запасе. Успею и рыбу наловить и ухи сварить.

Галька шуршала под ногами, но я уже был достаточно далеко от крайних палаток. Шёл в полный рост и наслаждался утренним воздухом. Мою грудь распирала горячая радость. Наконец-то я порыбачу! И ушицы потом сварю.

Обошёл озеро и нашёл место, которое приметил вчера. Вытащил ведёрко для рыбы, набрал в него воды и поставил на берегу. Раздвинул удочку. Та оказалась очень добротной. Мощной и длинной, для меня в самый раз! Пускай и немного видавшая виды, но все её части работали просто прекрасно. А когда крутил катушку, то звук получался такой, будто ручеёк горный шуршит.

Снял ботинки, закатал штанины, зашёл в озеро по колено, вдохнул глубоко-глубоко, наслаждаясь каждым глотком воздуха, и закинул удочку. Леска свистнула, а катушка затрещала, отматывая её.

Любо!

Почти сразу я почувствовал, как рыба заглотила блесну, и тонкая белая нить натянулась, утопая дальним концом в тумане. Его, кстати, становилось всё меньше. Ночная прохлада сменялась теплом утра, и туман испарялся. Удочка слегка изогнулась, но я легко выдернул неплохую такую форель! Ушица сегодня выйдет на славу! Если поймаю ещё парочку, то и девчонок угощу.

Там же. В то же время.

Алексей Верещагин.

Его руки слегка дрожали. Хотя, нет, он обманывал себя. Его тело бил крупный озноб. Нет, он не простыл, дело было в страхе, точнее, в ужасе, который сковывал его горло и даже мешал дышать.

Первая встреча баронета Верещагина с Николаем Дубовым закончилась на небольшом острове посреди озера в имениях рода Дубовых. Этот проклятый полуогр зашвырнул его на середину озера, и Алексею пришлось спасаться на том клочке суши и ждать, пока его вызволят верные слуги. А потом тот же самый Николай Дубов, будь он проклят, спас его от кабанов и пустил к костру ночью. Не дал умереть от голода и холода.

Верещагин потом не раз становился свидетелем настоящего благородства, которое проявлял Дубов. И в драке он был хорош. В последнем представителе рода Дубовых он, к своему глубочайшему сожалению, видел куда больше человечности и тепла, чем в собственном отце. И это выглядело странно. Угрюмый взгляд серых глаз из-под кустистых бровей пронзал насквозь. Но он же мог одарить теплом… Алексей поддался тогда непонятной прихоти разума и присягнул на верность Дубову.

Зачем?

Он и сам не мог ответить на этот вопрос.

А теперь его род, его отец, требовали от него действий. Сделать то, зачем он вообще следил за Николаем и подбирался к нему.

Верещагин стиснул челюсти и встряхнул головой. Покрепче перехватил кинжал и влил в него ману. Клинок засветился ядовитым зелёным светом.

Род важнее всего остального! И он не трус, каким считает его отец, барон Верещагин. Пока Николай Дубов расслаблен, ловит рыбу в озере и не ждёт нападения, он убьёт его.