Девочка, получая очередной сюрприз, с восторгом бросалась открывать упаковку.

— Мама, смотри, какие красивые! — восторженно восклицала Эмили, показывая Лиме разноцветные кисти.

Лима смотрела на Джеймса, пытаясь не поддаваться эмоциям, но в её взгляде иногда проскальзывала благодарность.

— Я тут подумал… и хочу попросить у тебя кое-что — Джеймс замялся, ощущая лёгкое волнение.

— Ты могла бы немного позаниматься с Оливером? Думаю, ему сейчас это пойдёт на пользу.

— Я не знаю, Джеймс, — начала она, — но стоит попробовать.

С тех пор Джеймс стал чаще привозить Оливера к Лиме. Их встречи становились всё более привычными, а разговоры — менее напряжёнными.

Каждый раз он привозил для Лимы небольшие сюрпризы — букет полевых цветов, коробочку с её любимым шоколадом или новую кисточку для работы.

— Джеймс, не нужно было… — смущённо говорила Лима, когда он в очередной раз протягивал ей небольшой пакет.

— Это просто благодарность за то, что ты занимаешься с Оливером, — отвечал он с тёплой улыбкой.

— И за то, что терпишь меня здесь.

Про Эмили, он тоже не забывал.

— Мама, смотри, что принёс дядя Джеймс! — восклицала девочка, когда открывала очередной подарок.

Лима видела, как Эмили постепенно тянется к Джеймсу. Девочка часто просила его помочь что-то нарисовать или починить игрушку.

— Дядя Джеймс, а ты сможешь прийти на наш пикник в воскресенье? — однажды спросила Эмили, когда они играли в парке.

Лима уже собиралась вмешаться, но Джеймс ответил раньше.

— Если мама будет не против, то я с удовольствием.

Эмили сразу же посмотрела на Лиму.

— Можно, мама?

Лима вздохнула, но не смогла отказать дочери.

— Хорошо, — сказала она, заставляя себя улыбнуться.

День пикника выдался тёплым и солнечным. Джеймс приехал вместе с Оливером, и дети сразу же убежали играть на лужайку. Лима разложила одеяло, а Джеймс помог достать еду из корзины.

— Эмили к тебе привязалась, — сказала Лима.

— Я рад этому, — ответил он, улыбаясь.

— Но больше всего я рад тому, что ты позволяешь мне быть рядом.

Лима посмотрела на него.

— Я ещё не знаю, куда всё это приведёт, Джеймс.

— Я знаю, — сказал он.

— И я не тороплю тебя. Я просто хочу быть частью вашей жизни.

Она кивнула, но в её глазах всё ещё была осторожность.

Когда пикник закончился, и Лима собирала вещи, Джеймс подошёл, чтобы помочь.

Они оба наклонились, чтобы поднять сумку, и их руки снова случайно соприкоснулись.

Лима замерла, чувствуя знакомое тепло от его прикосновения. А Джеймс почувствовал тот самый сладкий аромат её духов, которые когда-то будоражили его.

Он медленно поднял взгляд и встретился с её глазами.

— Лима… — прошептал он, наклоняясь чуть ближе.

Она не отвернулась сразу, но, как только их губы чуть соприкоснулись, резко отступила.

— Прости, — быстро сказала она, отводя взгляд.

— Всё в порядке, — ответил он, хотя в его голосе было слышно разочарование.

Лима старалась не смотреть на него.

— Нам не стоит спешить, Джеймс, — тихо сказала она.

— Я знаю, — кивнул он. — Но я не отступлю.

Она ничего не ответила, просто подняла сумку и пошла к детям.

Джеймс остался стоять, глядя ей вслед. Он чувствовал, что к ней пробиваются новые чувства, но понимал — доверие нельзя вернуть за один день.

Он был готов ждать. Шаг за шагом.

Прошло ещё несколько недель. Джеймс всё чаще наведывался в город Лимы, находя для этого любые предлоги — то привезти Оливера на занятия, то просто заехать к Лиме и Эмили под предлогом передать новые игрушки или краски.

Но был кто-то, кто явно хотел занять место в её жизни — Виктор.

Виктор появлялся в художественной студии всё чаще. То приносил кофе, то предлагал отвезти Лиму с Эмили на выходные в пригород.

— Отдых вам точно не помешает, — сказал он однажды, стоя в дверях.

Джеймс, который как раз зашёл забрать Оливера, напрягся.

— Отдых? — его голос прозвучал ровно, но с лёгкой ноткой ревности.

— Лима, ты говорила, что у тебя полно работы.

— Именно так, — быстро ответила Лима, бросив Виктору предостерегающий взгляд.

— Это просто идея, — продолжил Виктор, явно не замечая напряжения.