Спрашивал он с таким искренним интересом, что я даже на мгновение потерялся. Если бы я его не знал, решил бы, будто он действительно переживает.

К счастью для себя, Браницкого я знал… Или же думал, что знаю. Так что сразу готовился к тому, что просто так ничего не получу. Вопрос только в цене.

— Ну так что? — весело спросил граф. — Расскажешь мне свои печали или будем в угадайку играть?

— На неё воздействовали Реликвией ментального типа, — произнёс я. — Мне нужно знать, что именно и как с ней сделали и можно ли это обратить. Короче, помочь ей надо, если это вообще возможно. А Лар сказал, что твоя знакомая может это сделать.

Браницкий с интересом посмотрел на сидящую на стуле Елизавету.

— Любопытно. И, позволь же спросить, где именно это сделали?

— «Счастливый путь». Знакомое местечко? — Оглянувшись по сторонам, я обратил внимание, что кое-кого уже виденного ранее в окружении графа не хватает. — Уверен, твой китайский дружок знает, в чём дело.

— О, ты про Джао? — Граф усмехнулся и сунул руки в карманы брюк своего костюма-двойки. — Не переживай. Этот хитрый крысёныш сегодня не здесь. Уехал по делам старых ящериц. Но!

Он поднял одну ладонь и показал мне указательный палец.

— Я не могу не спросить, при чём тут ты.

Палец опустился и ткнул меня в грудь.

— При том, что она моя клиентка…

— И потому, что тётя Эридраиль единственная из всех моих знакомых, кто может помочь Александру, — добавил Лар, до этого с интересом раскрывающий детали архитектуры.

Браницкий будто только сейчас вспомнил о наличии ещё одного участника этого цирковой представления и улыбнулся.

— Ах, Лар. Конечно же. Как я мог забыть. Кстати, напомни, как там мой заказ?

— Всё ещё в работе, — улыбнулся тот. — Достать такие ингредиенты не так-то просто. Особенно в столь сжатые сроки… Если, конечно же, ты понимаешь, о чём именно я говорю.

Затем альф посмотрел на меня и снова повернул взгляд к Браницкому.

— Но думаю, что смогу, скажем так, несколько ускорить процесс, если ты…

— Э-э-э-э-э нет, дружочек, — тут же перебил его граф. — Помощь нужна нашему дорогому Рахманову. Вот он и будет за неё расплачиваться. Ведь так, Александр?

— Что, опять задвинешь, что настоящий мужик должен сам оплачивать свои счета или что-то такое?

— Видишь! — весело вскинулся он. — Ты и сам всё прекрасно понимаешь.

— Чего ты хочешь? — спросил я, и мой голос прозвучал холоднее, чем долетающий до нас с гор ветер.

Граф вдруг задумался.

— Чего я хочу… Чего же я могу хотеть… Думаю, мы сможем договориться. Ты будешь мне должен услугу. По своей профессии.

— У меня нет лицензии… — начал было я, но тут же оказался прерван.

— А я не говорю, что она нужна мне сейчас, — хмыкнул Браницкий. — Но когда я скажу, ты разок поработаешь на меня…

— Я не стану защищать убийцу, — перебил его. — Так что если думаешь, что я буду прикрывать одного из твоих мордоворотов, у кого ладошки в крови, то перебьёшься.

— А я тогда помогать тебе не буду! — тут же он ткнул в меня пальцем.

Чего-то такого я и ожидал. К счастью, главное, знать, куда нажать.

— Нет, — ответил я на его улыбку своей. — Но мы можем найти компромисс. Уверен, что для таких ты можешь себе адвокатскую фирму купить, а потом выкинуть. Я же не сказал, что отказываюсь полностью. Ведь если не соглашусь вовсе, то это будет… скучно, разве нет?

Он прищурился и посмотрел на меня. А затем расхохотался.

— Ай, молодец, чертяка. Ладно. Уболтал. Без моих убийц. И ещё кое-что… Точно! Знаю. Раз уж ты ставишь условия, то зачтём это как очко в твою пользу. Небольшая уступка с моей стороны заслуживает поощрения, не так ли? Так что в дополнение к этому мы с тобой потом в карты сыграем. Одна партия. Ты и я. Один на один. Как тебе идея?

Его губы растянулись в улыбке чистого и неподдельного веселья. Так, словно эта мысль веселила его почище прочих. И ведь я знал, какими могут быть ставки. Одной игры мне хватило, чтобы понять — играть мы будем не на фантики от жвачки.

С другой стороны… А что я теряю?

Я стоял посреди продуваемой холодным ветром террасы где-то посреди альпийских гор. Стоял тут и просил его о помощи…

А я ненавижу просить о помощи. Сама эта идея, какой бы разумной она ни была, казалась мне кощунственной. Я привык всё и всегда делать самостоятельно. Сам! Добиваться поставленных целей! Это был мой стиль по жизни.

Но… Как бы мне ни хотелось, это не всегда возможно. Просто потому что мир так устроен. Никто и никогда не способен добиться в нём всего в одиночку. Так или иначе.