— Ты первый в моей жизни, кто назвал меня другом просто так, и готов был драться, чтобы защитить меня. Там, на поляне, во время драки с братом, я вдруг понял, что во всём мире, у меня только один друг. Это ты.

— Ну, не всё так плохо, — ответил парень, смущённый его признанием. — У тебя теперь ещё и Родри с Грудом есть.

— Да. Теперь, есть, — улыбнулся эльф и, ткнув пальцем в винтовку, попросил, — научи меня из неё стрелять.

* **

Семья Далат-тейк, была известна в аристократических кругах империи очень давно. Считалось, что её основатель являлся одним из претендентов на трон. Но со временем, дела семьи приходили в упадок, а частые войны с соседями окончательно подорвали её благополучие. И вот теперь, последний, а точнее, последняя представительница этого древнего рода, растеряно стояла перед телегой, груженной личными вещами и древними книгами из некогда роскошной домашней библиотеки. Это было всё, что осталось от некогда богатейшей семьи.

Старый дворецкий, служивший ещё её деду, со слезами на глазах смотрел, как во дворе некогда роскошного, а теперь обветшалого дворца хозяйничают разбойничьего вида молодчики, перекидываясь сальными шуточками. Как выяснилось, последний Далат-тейк, мот и повеса, отец девушки, умудрился промотать всё. Включая даже отчий дом. Регулярно закладывая и забывая выкупать ленные земли, он не придумал ничего лучше, как заложить дворец, и вот теперь, после его смерти, выписанные им векселя, предъявили к оплате. Ростовщик, которому надоело ждать, продал векселя одному из ночных королей империи. Тот же, воспользовавшись силой и умением давать взятки, легко выиграл судебную тяжбу, выгнав светлую леди на улицу.

От Даяны давно уже отвернулись все знакомые из дворянства, считая, что она притягивает к себе неудачу. Впрочем, сама Даяна Далат-тейк отлично понимала, что дело тут не в суевериях, а в отсутствии денег. Нищие знакомые светлым баронам не нужны. Как не нужны они и при дворе. Даяна несколько раз подавала прошение на высочайшее имя, добиваясь аудиенции у императора, но в ответ получала только презрительное молчание. От девушки отвернулись все. Даже те кто когда-то называл себя её ближайшими друзьями. Теперь, она точно знала цену этой дружбе, и понимала, что всё это, не более, чем громкие слова. Взяв себя в руки, девушка подошла к старому дворецкому, не пожелавшему бросить её даже в такой трудный момент и, положив ему руку на плечо, тихо сказала:

— Поедем, Ватан. Здесь, нам больше нечего делать.

— Да, госпожа. Только куда?- утирая слёзы, спросил старик.

— В столице нам больше не рады. Попробуем устроиться где-нибудь подальше. Говорят, возле удела народа урух-кай появляются новые города. Может, там у меня получится найти хоть какую-то работу.

— Госпожа, кем вы можете работать? Вы же не знаете крестьянского труда, — растеряно залопотал старик, очень напоминая заботливую наседку.

— Сейчас стало модно у богатых купцов нанимать гувернанток для присмотра за детьми. Благодаря тебе, у меня есть то, чего никто не сможет отнять. Знания, — грустно улыбнулась девушка.

— Ох, госпожа, разве это мыслимо?- всхлипнул старик, тяжело взбираясь на передок телеги.

Он разобрал вожжи, и пара крепких лошадок не спеша поволокли телегу к полуденным воротам столицы. Даяна зашагала рядом с телегой, усилием воли сдерживаясь, чтобы не оглянуться в последний раз на свой родной дом. Но они не успели добраться до конца улицы, когда дорогу им преградила роскошная карета. Увидев вылезшего из неё человека, Даяна вздрогнула и внутренне сжалась. Это был тот самый ночной король, что лишил её крова. Среднего роста, жилистый, с жёсткими, словно рублеными чертами лица, и покрытыми старыми шрамами кистями рук. Короткий ёжик русых с проседью волос, и угрюмые, болотного цвета глаза, смотревшие казалось, в самое сердце девушки.

— Решили покинуть нас, светлая госпожа?- со скрытой иронией спросил бандит.

— Надоела столичная вонь, — дерзко ответила Даяна.

— Охотно верю, — рассмеялся бандит хриплым, каркающим смехом. — Но думаю, вам нет нужды уезжать. Умная и красивая девушка всегда найдёт способ устроить свою жизнь. Особенно, если найдёт себе покровителя.

— Я не нуждаюсь в покровителях, — отрезала Даяна и, запрыгнув на телегу, скомандовала, — вперёд, Ватан. Нам здесь больше нечего делать. Объезжай эту телегу и вперёд.

Последние её слова были маленькой местью. Назвать роскошную карету телегой, мог только слепой или завистник. Или тот, кто намерено хотел оскорбить её владельца. Услышав слова девушки, бандит снова закаркал, словно услышал очень смешную шутку. Окружившие карету телохранители только проводили телегу мрачными взглядами, скользившими по фигурке девушки как липкие слизняки. Именно так она себя ощущала.

— До свидания, светлая госпожа, — послышался издевательский голос в след.

— Прощайте, господин сутяга, — не смогла промолчать Даяна.

— Нет. До свидания. Придёт время, и мы снова встретимся. Обещаю вам. И даже раньше, чем вы думаете, — продолжал хохотать бандит.

— Святые пятеро сохрани меня от этой встречи, — выдохнула Даяна, делая пальцами знак, отгоняющий зло.

— Боюсь, вам придётся скрываться, госпожа, — помолчав, вздохнул Ватан.

— С чего это вдруг?- удивилась Даяна.

— Думаю, он не оставит вас в покое.

— Почему? Зачем ему это нужно?- растерялась девушка.

Ей совсем не верилось в подобное, но к советам старика они привыкла прислушиваться.