— Спасибо, — Наэль, сел напротив и начал диктовать.

(Восточный лес)

Рюга добралась до привычного места своих тренировок. Обычно слякотные дорожки, от которых сапоги обрастали слоем грязи, заледенели. Когда гонкай оглянулась на город, в очередной раз отметила, что день укоротился вдвое.

Рюга принялась выполнять обычные упражнения с духом. Начиналось все с вызова костей внутри тела. Благодаря иступленным тренировкам и медитациям, Рюга научилась делать это со скоростью мысли, хотя еще года три-четыре назад на то, чтобы призвать хотя бы одну руку или ногу, уходило по полминуты, а иногда и больше. Кости внутри разогревали суставы и связки, из-за чего Рюга пренебрегала разминкой.

Затем гонкай принялась махать секирой. Выполняла резкие подшаги, разрезала воздух и останавливала топорище, как только воображаемая цель была рассечена, затем тут же перенаправляла удар.

Хоть духовые кости и справлялись с весом железки, Рюга уже хорошо уяснила, что слишком резкая смена комбинаций, способна приковать ее к кровати на неделю, либо из-за спины, либо по второй причине.

Гонкай в очередной раз вспомнила детство, когда она поспорила с Ханом, что сможет в двенадцать драться оружием для взрослых гонов и схватилась за двуручную булаву. Поднять она ее смогла, точнее, оторвать от деревянной стойки. Затем Рюга даже не могла толком сказать, что с ней случилось, и послала всех лесом, в то время как сама не могла ни сидеть, ни лежать, ни толком ходить. От увиденного отчаяния, Рю так перепугалась за сестру, что привела Мастера Шо, который быстро смекнул в чем дело. Хан припоминал ей этот случай при любой удобной возможности, когда ученица собиралась поднапрячься.

Рюга вдруг дернула головой в сторону толстенного дерева в полсотни метров. Гонкай поставила сапог в клин секиры. Со всей дури махнула ногой. Топор закрутился так, что со стороны превратился в смазанный круг.

Хруст вдали поднял всех птиц в округе.

Фешань вышел из-за ствола, выдернул топор из коры, как будто достал зубочистку из зубов. — «Ахренеть… он еще сильнее, чем кажется,» — подумала Рюга. Наблюдая, как зверопес играючи держит оружие из черного металла. Гонкай напрягла глаза, поняла, что Фешань тащит железку на силе собственных мышц. Выдернул он ее при помощи духа или нет, Рюга не успела разглядеть.

— А если бы это был враг? — спросил Фешань. — Ты бы лишилась оружия, а?

— Я знала, что это ты.

— Вот как.

— Псиной запахло, — буркнула Рюга, — Да и не получается у меня пока с ней драться.

Фешань мягко кинул секиру Рюге. Та поймала, воткнула в задубевшую на морозе землю.

— Чем обязана?

— Я тебя охраняю.

— Раньше ты держался подальше.

— Значит, заметила?

— Значит.

— И в какой день я за тобой не пошел?

— Позавчера за мной следил Усик.

— Хм-м-м, впечатляет, расскажешь, как ты это узнала?

Рюга осклабилась и провела пальцем по носу.

Зверопес захохотал.

— Скажи Фень, а ты сильный?

— Ну полно тебе, — закокетничал он. — Кто же вот так признается?

— Ну так и?

— Сильнее некоторых.

— Смахнемся?

— Хочешь?

— Да.

— Почему же?

— Просто так.

— А на самом деле? — Фешань показал зубища-фасолины.

— Хочу убедиться, что ты не слабак.

— А если я слабак, то что?

— Какой мне толк вступать в отряд к тому, кто не умеет драться?

— Хм-м, я тоже уважаю силу.

Рюга встала в стойку, показала череп поверх лица. Округа затихла. Виднелись только черный забор из деревьев, белый снег, который исчезал в глубине леса, и фиолетовое небо с разноцветными звездами.

Фешань, не убирая улыбки, тоже занял боевую стойку.

«Здоровый,» — подумала Рюга смеряя мускулистую тушу зверопса.

Гонкай пустила пар из ноздрей. Резко шагнула вперед и сделала выпад ногой, которая продолжилась костяной лапищей. Гонкай знала, что таким ударом она может вышибить даже железные ворота. Фешань приняла выпад, скрестив предплечья, провернул сальто и тут же оттолкнулся от дерева за спиной.

Гонкай встретила его таким же костяным пинком. Фешань проворно крутанулся, пролетел вдоль духовой ноги, вмиг оказался за спиной Рюги и подсек ее. Гонкай показалось, что у нее под ногой махнули пушистым бревном. Она полетела спиной в снег. В падении увидела, что зверопес уже встал и закрутил удар ногой. — «Он что босой!» — Думала Рюга. Теперь уже ей пришлось выставить блок накрест.

Духовые кости в локтях треснули. Рюга прокатилась волчком, тут же встала и начала осыпать зверопса молниеносными тычками ног. Фешань принял их все на бугристые мышцы. Чтобы проверить, использует ли зверопес дух, Рюга растворила кости и посмотрела пристальным взглядом.

«Ждал, гад!» — поняла она, когда пес тут же рванул к ней. Гонкай едва успела прикрыть ухо духовым локтем, отлетела на пять метров. Едва Рюга очухалась, поняла, что ее уже успели пнуть во второй раз.

Гонка влетела спиной в дерево. Захотела оттолкнуться и кинуться в атаку, но поняла, что зверопес уже прижал ее внутренней стороной локтя. Гонкай оказалась в клещах, руки прилипли к груди, а в легких попросту не осталось воздуха, отчего ей не удавалось создать кости. — «Черт, как же вовремя он это провернул!»