С трудом сглотнув, я переступила порог, сопровождаемая Блэкстоуном и Делорой.

Толпа в амфитеатре теперь топала, хлопала и ревела от возбуждения. Только что, вот прямо сейчас, произошло нечто, заставившее их вскочить на ноги и закричать, но не от страха, а от восторга. Я не видела, что происходит, но могла представить себе несколько разных событий, которые могли произойти.

Большинство из них заканчивались кровью и болью.

— У меня есть вопрос, — прошептала я Делоре.

— Нет, ты не можешь сейчас отступить, — сказала она, — мы это уже обсуждали.

— Вопрос не в этом.

— Тогда в чём дело?

— Я никогда не спрашивала до сих пор… что произойдёт, если я проиграю?

Пауза между моим вопросом и ответом Делоры наполнила меня тревогой, которая мне совершенно не понравилась.

— Не проигрывай, — просто сказала она.

— Почему нет?

— Потому что не надо. Просто не проигрывай.

— Делора, что ты от меня скрываешь?

— Я не говорю ничего конкретного, потому что тебе пока не обязательно знать ответ на этот вопрос. Просто постарайся дотронуться до существа и одержать победу в этом испытании, хорошо?

Примерно на полпути по коридору, пока её ответ тяжело давил мне на сердце, охранники, которые были с нами, остановились, повернулись, чтобы посмотреть на меня, и один из них спросил:

— Ваш чемпион присоединится к вам в этом испытании, Сирена?

Я почти не могла пошевелиться. Не могла говорить. Я не могла поверить, что до сих пор не подумала спросить о том, что произойдёт, если я проиграю это испытание или соревнование в целом. Может, это из-за того, что столько всего произошло — и Блэкстоун, и тренировка, и сон, который приснился мне прошлой ночью. Но я чувствовала себя глупой. Неподготовленной.

Глаза охранника сузились. Он ждал ответа.

Зная, что у меня в волосах сидит Бабблз, я осторожно покачала головой.

— Нет, — сказала я, — я пройду это испытание в одиночку.

Я понятия не имела, что случится со мной, если я проиграю, и ещё меньше представляла, что произойдёт, если Бабблз обнаружат, но я верила в её способность оставаться незамеченной. Она была не только маленькой, но и подкрасила себя в более голубой цвет, чем обычно, чтобы соответствовать оттенку моих волос.

Я сомневалась, что кто-нибудь сможет заметить её с большого расстояния.

— Вы двое не можете идти дальше, — сказал охранник Делоре и Блэкстоуну, подняв руку перед ними. — Сирена, следуйте за мной.

— Удачи, — сказала Делора.

— До скорой встречи, — добавил Блэкстоун.

Я кивнула им обоим, надеясь — молясь всем богам, — что выберусь из этой передряги живой. Я не хотела думать, что фейри позволят своим драгоценным Сиренам погибнуть во время испытания, но давайте будем честны, я ведь мало что о них знала, не так ли? Во всех историях, которые Бабблз рассказывала мне о фейри, они изображались холодными, бесчувственными засранцами. До сих пор я не видела их такими.

Но теперь мне стало казаться, что что-то всерьёз не так.

Я пошла за охранником, который повёл меня к выходу с другой стороны туннеля. Теперь я могла слышать людей в амфитеатре гораздо отчётливее, и когда я приблизилась, мне показалось, что я вижу, как что-то происходит на арене.

Кого-то… выносят?

Это выглядело так, будто двое крупных мужчин подняли кого-то и унесли с глаз долой, в сторону. Чем ближе я подходила, тем отчётливее видела пятно крови на песке в том месте, где лежал тот, кого подняли. В животе у меня всё перевернулось.

— Срань господня, — пробормотала я.

Охранник повернул голову в сторону и бросил на меня осторожный косой взгляд.

— Тихо, — рявкнул он.

Я увидела, как кто-то выбежал в поле зрения с ведром в руках. Этот некто высыпал содержимое ведра на землю, присыпав кровь песком, и снова скрылся из виду как можно быстрее.

О мой Бог.

— Кара, — прошептала Бабблз. — Мне это не нравится.

Я не знала, как отреагировать так, чтобы стражник не заметил, поэтому промолчала. Вместо этого я подошла ещё ближе к выходу из туннеля, к замаскированному пятну крови и радостным крикам голодных фейри, жаждущих ещё большего кровопролития.

Глава 17

Изнутри амфитеатр выглядел ещё массивнее, чем снаружи, а это кое о чём говорило. Я чувствовала себя маленькой, бесконечно маленькой, как будто я была одиноким муравьем, сидящим в песочнице на детской площадке, пока толпы людей наблюдали за мной и скандировали что-то со всех сторон. Охранник подвёл меня к краю туннеля, по которому он меня проводил, но сам дальше не пошёл.

Мне пришлось идти на арену одной.

Как только я появилась в поле зрения, аплодисменты снова усилились, быстро достигнув апогея. Вокруг меня свет заливал арену с высоты, из-за чего было трудно разглядеть лица жителей Каэриса, собравшихся на трибунах.