— Одевайся, — сказала она. — Надень что-то тёмное.

Я подчинилась, удивившись, что гардероб вместо платья предоставил мне чёрные брюки и рубашку. Куда именно мы собирались?

Мы спустились вниз в полной тишине. По мере нашего движения кристаллы над головой загорались едва заметным светом, освещая только ближайшее окружение, а затем снова погружались во тьму.

— Я хочу кое-что показать тебе, — сказала Элоди, когда мы достигли первого этажа, — но ты должна поклясться, что не расскажешь об этом никому, кроме принцессы Орианы, леди Лары, лорда Селвина или меня. Если ты попытаешься предать этот секрет, ты умрёшь. Это ясно?

Я моргнула, удивлённая сталью в её обычно мягком голосе.

— Предельно ясно.

Она привела меня в комнату, где я ранее беседовала с Селвином. Ивовое дерево склоняло ветви над неподвижным прудом. Птицы молчали, когда Элоди раздвинула свисающие ветви. Я пригнулась и последовала за ней, оказываясь в пещере из зелени, всего в нескольких шагах от глухой каменной стены.

Элоди провела рукой по груди, и в её пальцах появилось золотое изделие — ключ на цепочке, висевшей у неё на шее.

Она протянула мне ключ, и я осторожно взяла его. Когда мои пальцы сомкнулись на холодном металле, в каменной стене проявился светящийся контур двери. Когда Элоди забрала ключ, сияние исчезло. Она провела ключом по стене, даже не вставляя его в замочную скважину, но это всё равно сработало. Стена отворилась внутрь, открывая лестницу, ведущую вниз.

Когда за нами закрылась дверь, мы погрузились во тьму, и я, чертыхнувшись, начала спускаться на ощупь. Вскоре в руках Элоди вспыхнул золотистый свет — ключ сиял, как крошечный фонарь, отбрасывая мрачные тени на её скулы, что придавало её лицу почти скелетный вид.

— Это величайший секрет Дома Земли, — сказала она. — По всему Мистею, глубоко под землёй и скрытые в стенах, находятся туннели, к которым не имеет доступа ни один другой Дом. Они даже не подозревают об их существовании. Мы не знаем, когда и зачем они были созданы, но, по слухам, это дело осколка Земли.

С обеих сторон узкой лестницы простиралась пустота. Я старалась не думать о том, что меня ждёт, если я оступлюсь.

— Именно поэтому Дом Земли сохраняет нейтралитет, — продолжила Элоди. — Предки принцессы начали использовать эти туннели много лет назад, чтобы собирать информацию о других Домах. Дом Земли стал почитаем за свои мудрые советы и невероятное понимание чужих мотивов. Принцы и принцессы Земли получили уважение как советники королей и королев фейри. Они оставались нейтральными, чтобы сохранить этот секрет, а также потому, что использование туннелей научило их ценности нейтралитета. Во время войны каждая сторона считает себя правой. Кто-то должен стоять в стороне и смотреть на историю фейри беспристрастно, иначе история запомнит лишь одну сторону конфликта.

Мы достигли грубого каменного пола. Где-то вдалеке капала вода, когда Элоди повела меня по влажному проходу.

— Единственные места в королевстве, куда эти туннели не ведут, находятся внутри или под территориями других Домов, так как осколки защищают неприкосновенность этих пространств, — продолжила она. — Это значит, что мы можем проникнуть в тронный зал, библиотеки, бальные залы, кабинеты и почти в любое другое место, где мы захотим подслушать. Входы невозможно найти никакой магией, кроме магии ключей, которые были созданы так давно, что даже фейри уже не помнят их происхождения. Всего существует четыре ключа. У Орианы, Селвина и Лары есть по одному. Четвёртый ключ принадлежал старшему сыну Орианы, Лео, но с его смерти я тщательно охраняла его. Теперь он твой на время испытаний.

— Зачем? — Это казалось слишком большой ответственностью для слуги.

— Ларе нужна помощь, — сказала она, и в её глазах и голосе отразилась тревога. — Больше помощи, чем принцесса могла ожидать. Если она провалит испытания, Дом Земли потеряет то небольшое уважение, которое всё ещё имеет в глазах короля, — а это очень опасная позиция.

Как бы правдиво это ни звучало, в её словах было что-то тревожное. Если Лара провалится, она либо потеряет магию, либо погибнет. Почему не это главная забота всех?

Мы продолжили путь, пока не добрались до подземной реки. На стенах в некоторых местах светились кристаллы, отбрасывая мягкий свет на поверхность воды, гладкой и маслянистой. Маленькая лодка была привязана к столбу у нашего берега, и Элоди жестом предложила мне забраться в неё.

— Что-нибудь угрожает нам внизу? — спросила я, наблюдая за тёмной водой.

Элоди задумалась.

— Ты имеешь в виду Тварей?

— Кнукеров, келпи или… — Я замолчала, вспоминая чудовищ, что гнались за нами через болото, с их перепончатыми лапами и горящими глазами. — Блуждающие огоньки?

— Нет. За редкими исключениями, все Твари обитают в гораздо более глубоких уровнях Мистея, и ни одна из них не имеет доступа к туннелям Земли. — Она посмотрела на меня с пониманием и накрыла мою руку своей ладонью. — Те, кого ты видела наверху, — для защиты территорий фейри. Король Осрик не позволяет Тварям выходить без разрешения. Если они нарушат его приказы, его солдаты их уничтожат.

Я кивнула, проглотив ком в горле, и вернулась к теме разговора:

— Так как туннели помогут Ларе?