Через полчаса стало ясно, что я ошибалась. Перед нами встала глухая стена, без каких-либо признаков скрытых дверей.

— Тупик, — сообщила я Ларе, стараясь подавить нарастающую панику. — Мы уже всё проверили.

Мы потеряли слишком много драгоценного времени в этом замкнутом участке. Осознание, что выхода нет, сделало узкие проходы и низкий потолок ещё более давящими. Мы поспешили вернуться.

Кинжал за пульсировал на коже, как вдруг впереди раздались шаги.

Я втянула Лару в небольшую нишу, едва больше алтаря, и приложила палец к губам, предупреждая её молчать. Кто-то ещё бродил по этим тоннелям. Единственный шанс выбраться — выскользнуть, когда они пройдут, надеясь, что их тоже задержит этот безумный лабиринт.

Шаги приближались. Звук был весомым, будто кто-то в тяжёлых ботинках. Мы с Ларой носили мягкую обувь, не издающую ни звука, но этот кто-то, похоже, был настолько уверен в своих силах, что не заботился о скрытности.

Шаги замедлились, проходя мимо нас. Я почувствовала едва уловимое движение воздуха прямо перед своим лицом.

Лара вскрикнула.

Я бросилась в коридор, пытаясь схватить того, кто был там, но вместо этого ударилась о холодный камень, ушибив руки. Тяжёлый топот удалялся в сторону выхода из низких туннелей.

Я повернулась к Ларе:

— Ты в порядке?

— Жетоны! — воскликнула Лара, вцепившись в мою руку так, что её пальцы впились в кожу.

Я лихорадочно нащупала её пояс, затем ощупала пол. Она была права. Другой кандидат украл оба жетона.

— Чёрт, — выругалась я. — Пошли.

Через несколько минут мы прошли под аркой и снова оказались в главных тоннелях. Я потянула её за собой, направляясь в ещё не исследованном направлении. Нам пришлось пересечь небольшой ручей, а затем мы наткнулись на склон, резко уходящий вниз. Мои мокрые туфли скользили по гладкому камню, и я едва удерживала равновесие.

Прямо перед нами раздался яростный, нечеловеческий вопль. Мы тут же бросились назад, взбегая по склону, пока тяжёлые когти царапали камень за нашими спинами. Ледяное дыхание зимы скользнуло вдоль моих щиколоток.

Я оступилась, когда скат неожиданно выровнялся, и упала в основной коридор. Лара приземлилась прямо на меня, выбивая из лёгких весь воздух. Я зажмурилась, готовясь к укусам клыков или ударам когтей… но ничего не произошло.

Мы лежали, тяжело дыша, напрягая слух, но, похоже, монстр исчез.

Однако кто-то другой услышал звуки. Вновь послышались тяжёлые шаги, на этот раз издалека, и кинжал зашевелился на моём запястье, жадно гудя, пока кто-то приближался.

Теперь этот кандидат уже не мог помешать шансам Лары — её жетонов больше не было. Но он также не знал, что нас двое.

— Останься здесь, — шепнула я. — Когда он подойдёт ближе, издай какой-нибудь звук.

Я отошла на небольшое расстояние и приготовилась к схватке. Лара тихо всхлипнула, и шаги замерли, а затем повернули в её сторону.

Я бросилась вперёд, сталкиваясь с высоким, мускулистым телом, и сорвала с его пояса все трепещущие жетоны, до которых смогла дотянуться. Он зарычал, разворачиваясь ко мне, но я уже отпрыгнула, лёгкая, как тень, и прижалась к стене, присев. Он наверняка ожидал, что я побегу как можно дальше, и, возможно, именно поэтому не стал бы искать меня всего в нескольких шагах. Я задержала дыхание, пока фейри стоял неподвижно, явно прислушиваясь, чтобы понять, в каком направлении я скрылась. Где-то вдалеке послышался шорох, и он побежал в ту сторону.

Я вернулась к Ларе и передала ей жетоны. Всего четыре. Она спрятала их за пояс.

Я откинулась назад, размышляя, куда идти дальше. Единственные выходы отсюда вели либо в лабиринт с низкими потолками, либо к склону с монстром, либо в туннель, куда уже побежал разъярённый фейри. У нас не было хороших вариантов. Пришлось выбирать меньшее из двух зол — преследующего нас кандидата или монстра, поджидающего внизу?

Я уже знала, что предпочла бы: идти за кандидатом, надеясь, что мы с ним больше не столкнёмся. Существо, чуть не напавшее на нас, внушало мне куда больше страха.

Я нахмурилась.

Это ведь испытание на храбрость, а самый трусливый выбор — убегать от монстра. Кроме того, он не преследовал нас выше склона. Возможно, это из-за того, что он охранял только свой участок территории? Или же он пытался отпугнуть нас от нужного пути?

Я поспешно объяснила свои догадки Ларе — что нам нужно всегда выбирать путь, который требует наибольшей смелости, а это значит идти прямо на ужасные звуки.

Она молчала, обдумывая.

— Это звучит ужасно, — наконец сказала она, её голос дрожал. — Но это именно тот трюк, который я могу себе представить. Испытания должны проверять конкретное качество, а сейчас мы проверяем только скорость и умение ориентироваться.