Аня открыла глаза. Её дыхание было прерывистым, но в глазах горел огонь решимости. "Зверь," — прошептала она. Она почувствовала его след, слабый, но различимый.

Она встала, отряхнув плащ, и направилась в сторону, откуда, как ей казалось, исходил этот слабый энергетический след. Путь через лес был сложным: густые кустарники, поваленные деревья и извилистые ручьи замедляли её движение. Девочка чувствовала, как усталость берёт верх, но голод гнал её вперёд.

Изредка ей удавалось находить засохшие ягоды на кустах. Их вкус был терпким, и они не утоляли голод, но хотя бы поддерживали силы. Вода из ручья была ледяной, но свежей. Аня пила её, прислушиваясь к каждому звуку, боясь, что за ней кто-то следит.

По пути она решила не тратить время зря. В её голове звучали слова волхва: "Ты должна быть готова." Она остановилась на небольшой полянке, освещённой редкими лучами солнца, и вытянула перед собой руку. Она вспомнила тот момент, когда впервые вызвала фиолетовую сферу огня. Это было инстинктивно, словно Сила сама откликнулась на её крик о помощи. Теперь ей нужно было научиться управлять этой силой.

Она закрыла глаза, сосредоточилась, и через несколько секунд из её ладони вырвался слабый огонёк. Он мерцал, словно не был уверен в собственной силе. Аня нахмурилась, сжала кулак и заставила себя почувствовать ту же ярость, которая охватила её в прошлый раз. Огонь вспыхнул ярче. Магия отзывалась болью, но в этой боли было что-то странно приятное – словно внутри неё пробуждалось нечто дикое и неукротимое.

После нескольких попыток она смогла удерживать сферу на ладони. Её свет был фиолетовым, а края искрились золотыми вспышками. Аня наблюдала за ним, поворачивая руку и пытаясь понять, как направить его. Она швырнула сферу в поваленное дерево, и оно вспыхнуло на мгновение, оставив обугленный след.

"Снова," — прошептала она. И снова. И снова. С каждым разом сфера становилась ярче, а её контроль над ней сильнее.

Теперь она могла вызвать огненную сферу по первому требованию. Это стало частью её, инструментом, который мог спасти её жизнь.

Солнце клонилось к закату, когда лес начал темнеть. Аня чувствовала, что цель близка. Энергетический след, который она уловила утром, становился всё отчётливее. Лес вокруг неё словно затаил дыхание. Птицы перестали петь, а ветер стих.

И тогда она увидела его.

Среди высоких деревьев, где тьма смешивалась с последними лучами солнца, стояло существо, которое не могло быть обычным животным. Его тело напоминало огромного медведя, но голова была вытянутой, похожей на волчью. Огромные оранжевые глаза горели, как два уголька, а серебристая шерсть, покрытая светящимися узорами, переливалась, словно живая.

Зверь повернул голову и посмотрел прямо на неё. Его взгляд был тяжёлым, наполненным древней мощью, перед которой она почувствовала себя маленькой песчинкой.

Аня застыла. Сердце ушло в пятки, а дыхание стало прерывистым. Каждая клеточка её тела кричала о том, что надо бежать. Но ноги не слушались. Она знала: Зверь заметил её. И теперь всё зависело от того, как она поступит дальше.

Лес замер, затаив дыхание, словно он сам был свидетелем этой встречи. Ветра больше не было, воздух казался густым, почти осязаемым, а шуршание листвы едва слышным, будто даже деревья старались не выдать себя. Каждый шаг Зверя звучал так, словно ломал не только ветви под мощными лапами, но и саму тишину. Его серебристая шерсть переливалась багровыми отблесками закатного солнца, создавая впечатление, что на него уже пролилась кровь, предвещая грядущую битву.

Глаза, пылающие оранжевым светом, пристально смотрели на Аню, пронзая её страхом. Это был взгляд хищника, нашедшего свою жертву.

Аня стояла, парализованная ужасом. Её сердце билось так громко, что заглушало шум леса. Каждый удар отдавался гулом в голове, мешая сосредоточиться. Лес вокруг вдруг показался ей огромным, равнодушным амфитеатром, где она и Зверь были единственными участниками смертельного спектакля.

Зверь шагнул вперёд. Его движения были неожиданно плавными для такого массивного тела, почти грациозными. Но в этой грации было что-то опасное, настораживающее. Каждая мышца под серебристой шерстью перекатывалась, выдавая скрытую мощь. Казалось, этот зверь был соткан из самой сущности леса — дикой, древней и не знающей пощады.

Аня пыталась отступить, но ноги словно приросли к земле. Её ладони вспотели, а свёрток со свитками, перекинутый через плечо, казался невыносимо тяжёлым. Её разум был охвачен паникой, а тело не подчинялось. Она знала, что должна что-то делать, но всё происходило слишком быстро и любая мысль тут же исчезала, уступая место страху.

— Нет… не сейчас… — прошептала она, но её голос утонул в тишине.

Она подняла руку, пытаясь сосредоточиться, вызвать фиолетовую сферу. Но ничего не произошло. Сила, которая прежде всегда была рядом, словно испарилась, оставив её наедине с неизбежной смертью.

Зверь зарычал. Звук был низким, почти инфразвуковым, и прокатился по лесу, заставляя стволы деревьев слегка дрогнуть. Это было предупреждение, последнее, перед тем как хищник нападёт.

В одно мгновение Зверь сорвался с места. Его огромное тело рванулось вперёд, словно сгусток молнии, покрытой живым металлом. Аня вскрикнула, бросаясь в сторону. Её ноги споткнулись о корни, и она рухнула на землю, едва успев увернуться от его когтей. Листва осыпалась вокруг, скрывая её силуэт. В тот же миг она услышала глухой треск за спиной — Зверь промахнулся. Его когти вспахали землю, оставив глубокую борозду.