Спина девочки упёрлась в ствол, руки крепко держали мешок. Тело тряслось от усталости, но сознание постепенно ускользало. Её дыхание стало спокойнее, и она провалилась в тяжёлый, тревожный сон.

И снова во сне она увидела своих родителей. Их лица были такими яркими, живыми, что сердце защемило от тоски. Они улыбались, звали её по имени, но их голоса звучали глухо, словно через толщу воды.

— Мам... пап... — прошептала Аня, пытаясь протянуть к ним руки. Но их образы начали таять, растворяться во мраке, и она проснулась с мокрым от слёз лицом, тяжело дыша.

Первые лучи солнца проникли сквозь кроны деревьев, заливая лес мягким золотым светом. Лес просыпался, но делал это нехотя, словно ночь продолжала держать его в своих объятиях.

Аня спустилась с дерева, осторожно хватаясь за грубую, влажную кору и крепкие ветки.

Спустившись с дерева, Аня достала свиток, обёрнутый тканью, и развернула его. Её пальцы аккуратно провели по строкам, написанным рукой древнего мудреца, что давно покинул этот мир.

Слова, чёткие и беспощадные, словно пронзили её сознание. Для создания артефакта нужно было не только Сердце Зверя, но и другие компоненты. Один из них — редкое растение под названием Тень прошлого, возрастом не менее шестидесяти лет.

— Шестьдесят лет... — пробормотала девочка, сжав свиток так, что тот чуть не хрустнул. Её мысли вернулись к словам волхва, который однажды упоминал это растение. Найти такое растение старше десяти лет практически невозможно, говорил он, но растения такого возраста узнаются по характерному серебристому блеску листьев и золотистым корням, прячущимся под землёй.

Аня осмотрела свои скудные запасы. В мешке лежали несколько сушёных трав, пара порошков и пилюли, чья эффективность уже вызывала сомнения, так как с течением времени они теряли свои свойства. Всё это казалось жалким подспорьем. Главной же проблемой был голод, напоминающий о себе всё сильнее.

Её желудок громко заурчал, напоминая, что она не ела с прошлого дня.

— Нужно найти что-нибудь съедобное, — прошептала Аня, заставляя себя подняться.

Она знала, что не может терять времени. Тень прошлого — это последний ингредиент, и поиск травы станет следующим шагом на её пути.

Утренний лес встретил Аню тяжёлой, влажной тишиной. Лёгкий туман, который ещё стелился над землёй, обволакивал её ноги, будто не желая отпускать. Собрав свои скудные пожитки — мешок со свитками, несколько сушёных трав, пилюли и драгоценное Сердце Зверя, Аня сделала глубокий вдох и шагнула в лесную чащу.

Каждый шаг отдавался болью в уставших мышцах, но она заставляла себя идти. Туман постепенно рассеивался, и на лес опускался дневной свет, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев. Она прислушивалась к каждому шороху, всматриваясь в тени, будто из них вот-вот могла выскочить новая угроза.

Голод терзал её, желудок будто сжался в тугой узел. Она знала, что долго так не продержится, но останавливаться надолго было опасно. Лес, несмотря на всю свою мрачную красоту, был враждебен.

Спустя несколько часов поисков Аня остановилась у небольшой поляны, поросшей влажным мхом. Её взгляд упал на несколько крупных грибов, росших у основания дерева. Они выглядели шершавыми и неприятными на вид, но она вспомнила, как волхв однажды говорил, что они съедобны.

— Надеюсь, ты был прав, — пробурчала она себе под нос, собирая грибы.

Аня разожгла небольшой костёр, собрав сухие ветки, и с трудом зажарила грибы на прутике. Жареные грибы издавали резкий запах, но он казался ей восхитительным. Она ела медленно, не торопясь, чувствуя, как тепло разливается по телу. Голод наконец отступил, и она позволила себе короткий отдых.

— Хоть что-то, — прошептала девочка, всматриваясь в языки пламени. Это небольшое восполнение сил дало ей возможность идти дальше.

Когда солнце начало клониться к закату, лес стал ещё более мрачным. Тени вытянулись, словно живые, а редкие лучи света уже не пробивались сквозь плотные кроны.

Аня продиралась через густые кусты. Её руки были покрыты мелкими царапинами, одежда зацеплялась за ветки, но она упорно шла вперёд. Вдруг она остановилась, насторожившись. Где-то впереди мелькнуло движение, и её сердце замерло.

Глаза. Пять пар светящихся глаз, устремлённых на неё. Волки. Они двигались бесшумно, словно с самого рождения умели казаться тенью. Аня сделала шаг назад, но быстро поняла, что смысла в этом нет. Хищники медленно сжимали кольцо вокруг неё.

— Только не это, — прошептала девочка, прикусывая губу, чтобы не дать голосу дрогнуть.

Волки были крупными, их тёмные тела почти сливались с тенями. Глаза светились хищным блеском, а низкое рычание наполняло воздух угрозой. Один из них, самый крупный, сделал шаг вперёд. Его зубы блеснули в последнем отблеске умирающего дня.

Страх охватил Аню, но почти сразу сменился гневом. Она вспомнила бой со Зверем — его ярость, его силу, и осознала, что теперь она уже не та беспомощная девочка, которая могла только убегать.