Аня перевернулась на спину, её лёгкие горели, а сердце колотилось так, что казалось, вот-вот разорвётся. Она пыталась сфокусироваться, но взгляд тут же наткнулся на пылающие глаза Зверя. Они, словно лазером прожигали её насквозь. В них не было ни капли разума — только неистовая ярость и жажда уничтожить.

Его пасть раскрылась, обнажая острые, как кинжалы, зубы, блестящие в последних лучах света. Когда он снова зарычал, звук словно прокатился по всему лесу, отразившись от деревьев. Даже земля под спиной девочки, казалось, содрогнулась от этого рёва.

— Давай, давай, прошу! — закричала Аня, вытягивая руки вперёд. Её пальцы дрожали, мышцы рук сводило от напряжения, когда она снова попыталась вызвать сферу. Ничего. Только страх, холодный, липкий, растущий внутри, как ядовитая лоза.

И вдруг, когда Зверь снова рванулся к ней, её ладони вспыхнули фиолетовым светом. Яркий огненный шар появился с тихим треском, и тепло, исходящее от него, обожгло её кожу. Не раздумывая, Аня метнула его с диким криком, вложив в удар всё — страх, отчаяние, надежду на спасение.

Сфера ударила Зверя в бок с громким шипением. На серебристой шерсти появилась обугленная полоса, и воздух тут же наполнился резким запахом горелого меха и плоти. Чудовище взвизгнуло, его шаг замедлился, лапы замерли на секунду, но этого было недостаточно.

Его глаза вспыхнули ещё ярче, а рёв, который вырвался из пасти, наполнил лес такой яростью, что казалось, сам воздух стал плотнее. Это был не просто звук — это был вызов всему живому, предупреждение, что милосердия не будет.

Аня, забыв о боли, вскочила на ноги. Она попыталась отпрыгнуть в сторону, но Зверь снова бросился на неё. Тело девочки, ведомое инстинктом, уклонилось, а когти прошли так близко, что она услышала, как они разрывают воздух. Земля задрожала от его ударов, как будто каждый шаг зверя пытался уничтожить мир вокруг.

— Это не сработает... — прошептала девочка, глядя на Зверя, который уже готовился к следующему прыжку.

Зверь кружил вокруг неё, его тело двигалось быстро и грациозно, как у танцора, но каждый его прыжок был смертельно опасным. Его когти разрывали воздух, а челюсти с глухими щелчками смыкались в считанных сантиметрах от её тела. Аня уворачивалась, перекатывалась, хваталась за корни деревьев, чтобы не упасть. Несколько раз она почувствовала, как когти задевают её одежду, оставляя порезы на ткани, но, к счастью, не на коже.

Аня попыталась снова вызвать сферу. На этот раз её ладони вспыхнули слабым светом, но бросок оказался недостаточно сильным. Сфера полетела, но Зверь отбросил её лапой, как если бы это был простой камень, брошенный ребёнком. Её силы иссякали, тело становилось тяжелее с каждым мгновением, а лес вокруг казался всё более плотным, тянущимся к ней своими тенями.

Отступая, она спиной наткнулась на толстый ствол дерева. Этот контакт с холодной, грубой корой заставил её замереть. Ноги дрожали, дыхание стало хриплым, словно её лёгкие не могли больше держать темп этого смертельного танца.

Зверь остановился. Его грудь тяжело вздымалась, но это была не усталость, а ожидание. Он смотрел на неё, его глаза светились оранжевым огнём, как раскалённая сталь. Взгляд был пронизан уверенностью хищника, наслаждающегося неизбежной победой. Он сделал шаг вперёд, затем ещё один, неторопливо, словно смакуя каждую секунду, позволяя ей осознать безвыходность её положения.

Аня стиснула зубы. Паника поднималась в груди, сжимая её так, что стало больно дышать. Она ощущала себя мышью, загнанной в угол, перед тем как капкан захлопнется.

— Нет... — прошептала она, её голос был едва слышен, сорвавшийся, как сломанная струна.

И тут это произошло. Голос, знакомый до дрожи. Он звучал в её снах, когда всё вокруг тонуло во тьме.

— Сосредоточься. Сила вокруг тебя, она здесь. Ты знаешь, как её использовать.

Глаза Ани расширились. Её взгляд метался, она оглядывалась, пытаясь понять, откуда звучит этот голос. И в этот момент лес перед её глазами изменился. Мир стал другим. Деревья, кусты, воздух — всё ожило, затянутое сетью тонких светящихся линий. Они были повсюду, как невидимые нити, соединяющие каждый лист, каждую ветвь. Эти нити переливались мягким, мерцающим светом, похожим на свет звёзд, и казались странно живыми, как дыхание самого леса.

На мгновение Аня застыла, её разум боролся с тем, что она видела. Это было одновременно невероятным и пугающе реальным. Она протянула руку вперёд, нерешительно касаясь одной из нитей. Её пальцы ощутили странное тепло, нежное, как солнечный свет ранним утром. И вдруг всё вокруг словно разом изменилось. Её тело стало легче, её разум — яснее.

Она сделала шаг вперёд, не думая. Под её ногой появилась нить, крепкая, как мост, созданный специально для неё. Аня смотрела вниз, на свои ноги, стоящие на светящейся линии, и на мгновение её охватил страх.