— Я запомню, — тихо ответила Аня.

Радослав махнул рукой, словно закрывая тему.

— Удачи, девочка, — сказал он, разворачиваясь. — Возможно, мы ещё встретимся.

Его фигура скрылась за изгибом дороги, оставив её одну. Аня стояла неподвижно, её мысли метались вихрем. Слова Радослава эхом звенели в её голове: «Никому не доверяй.»

Теперь Аня понимала, что её сила — это не только щит, защищающий её от врагов, но и магнит, притягивающий жадные взгляды. Сила делала её мишенью для тех, кто желал бы завладеть её даром, использовав его в своих целях. Каждый её шаг, каждое проявление Силы оставляли следы, которые могли привлечь новых врагов.

Она знала, что путь в город будет полон опасностей. Но теперь у неё была цель: найти Радегощ и, возможно, узнать там, где искать Северные Врата.

Поправив мешок за плечами и тяжело вздохнув, Аня двинулась дальше, углубляясь в равнину. Наконец, среди волнующегося моря травы, на её окраине, она увидела небольшое селение, примостившееся у самого края леса.

Селение, куда пришла Аня, было маленьким, с покосившимися домами и всего одной таверной, которая одновременно служила и постоялым двором. Тусклый свет ламп заливал улицы, оставляя длинные тени на потрескавшихся стенах. Аня вошла в таверну с настороженностью, стараясь быть как можно менее заметной. Сельчане и путники сидели у стойки, громко переговариваясь, воздух был тяжёлым от дыма и запаха дешёвой похлёбки. Девочка выбрала самый дальний угол, подальше от чужого внимания. Но спокойствия это не принесло.

Её единственной целью был краткий отдых, но тревожное предчувствие не отпускало. Она слышала слова Радослава: "Не дай никому узнать, на что ты способна."

Однако избежать чужих взглядов было невозможно. Сидевшие в углу мужчины — одетые в потёртые доспехи, с лицами, покрытыми шрамами и следами прошлых сражений, — обратили на неё внимание почти сразу. Их разговор, прервавшийся на миг, возобновился, но теперь их шёпот, хоть и приглушённый, доходил до её ушей.

— Девчонка, говоришь? — произнёс один из них, низкорослый и широкоплечий. — Награда хорошая.

— Ведунья или ведьма, кто её разберёт, — хмыкнул другой. — Главное, что её ищут. А значит, есть за что.

Аня напряглась. Её сердце забилось быстрее, но она сохранила внешнее спокойствие, осторожно поднимая чашу с водой, чтобы скрыть дрожь в руках.

"Они знают," — пронеслось в её голове.

Когда разговоры стихли, она осторожно поднялась. Мешок со свитками оттягивал плечи. Она старалась идти как можно тише, но скрип деревянного пола казался оглушительным. Не оглядываясь, Аня вышла в ночь, чувствуя, как воздух сгущается от невидимой угрозы.

Селение осталось позади. Свет тусклых ламп скрылся за поворотом дороги, уступая место холодному сиянию луны. Лес, казавшийся безопасным убежищем, теперь простирался перед ней, словно готовясь принять её в свои холодные объятия. Но она знала, что за ней идут. Аня слышала, как за её спиной шуршит гравий, как раздаются тихие шаги. Их было больше, чем она ожидала.

Луна поднялась высоко, заливая серебристым светом густую листву. Аня остановилась, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Бежать ей больше было некуда. Мужчины появились из тени деревьев, окружив её полукругом. Их лица были жёсткими, глаза блестели в тусклом свете, а в руках поблёскивали клинки.

Вперёд шагнул их лидер — высокий человек с грубым голосом и глубоким шрамом, тянущимся через всё лицо.

— Не делай глупостей, девчонка, — произнёс он, подняв меч. — Ты нужна нам живой. Сдавайся, и мы не тронем тебя.

Аня глубоко вздохнула, борясь со страхом, который окутывал её, как плотная сеть. Она заставила себя выпрямиться, медленно подняла руку, сосредоточив в ней остатки Силы. Ладонь вспыхнула фиолетовым светом, осветившим лес. Тени от деревьев удлинились, метнувшись по земле, как растерявшиеся звери.

Мужчины замерли. Один из них выругался, отшатнувшись.

— Ведьма! — выкрикнул он, хватаясь за оружие.

— Убей её! — закричал другой, но его голос дрожал.

Лидер подал знак, и трое наёмников двинулись вперёд. Аня не стала ждать. Она метнула сферу, которая с громким треском врезалась в ближайшее дерево. Взрыв ослепил всех, а огонь вспыхнул мгновенно, охватывая ветви и листья. Треск пламени смешался с криками людей.

Огонь разгорался с пугающей скоростью, заставляя наёмников бросаться в стороны. Аня, воспользовавшись хаосом, рванула вглубь леса. Ноги с трудом несли её, а дыхание вырывалось из груди с тяжёлым хрипом.

Оглянувшись, она увидела, как пламя плотной стеной затопило лес, отрезав преследователям путь. Но облегчение оказалось кратким. Их голоса ещё слышались позади, хотя становились всё слабее, смешиваясь с гудением огня.

Когда она наконец остановилась, её тело было на грани истощения. Аня вцепились в шершавую кору дерева, тяжело дыша, чувствуя, как остатки магической энергии пульсируют в её теле. "Небесный клинок" оставался на своём месте, но даже одна мысль о его использовании вызывала у неё ужас.