Собрав свои скудные пожитки, Аня двинулась прочь, стараясь двигаться как можно тише. Земля под ногами была сырой, и каждый шаг отдавался в ушах, как шорох пергамента. Её ноги казались тяжёлыми, но она знала: любое промедление может стать роковым. Лес, обступивший её со всех сторон, словно дышал вместе с ней. Его шорохи, доносящиеся со всех сторон, заставляли оглядываться.

Пробираясь дальше на север, она размышляла о прошлой ночи. Нападение было предупреждением: её дар не только защищает, но и делает её мишенью.

— Я должна быть сильнее, — прошептала она себе, глядя куда-то на далёкий горизонт, где земля сливалась с небом.

К полудню Аня почувствовала, что восстановилась лишь частично. Голод мучил девочку, но, к счастью, по пути она нашла несколько корней и ягод. Жевать их было неприятно, горечь ягод обжигала язык, но они дали ей достаточно сил, чтобы продолжить путь. Впрочем, её мысли были заняты не только поиском еды. Лес остался позади, но впереди была равнина — бескрайняя, неумолимая, будто сама природа решила испытать её до конца.

К вечеру Аня поднялась на небольшой холм. Оттуда её взгляд устремился вдаль, где виднелась бескрайняя серо-зелёная равнина. Где-то там, за горизонтом, возможно, скрывалось то, что она искала. Северные Врата. Это таинственное название снова всплыло в её сознании, как чёткая цель, которой она не должна была достичь во что бы то ни стало.

Аня немного задержалась на вершине холма. Её пальцы невольно коснулись мешка со свитками, и это прикосновение придало девочке сил. Ветер шевелил её волосы, холодный, но бодрящий, словно сама природа поддерживала её.

— Я найду Северные Врата, — сказала она вслух, её голос звучал твёрдо, даже уверенно. — И узнаю, зачем я попала сюда.

Через несколько часов Аня пересекла равнину и снова углубилась в густой, тёмный лес. Шелест листвы сливался с шумом её тяжёлого дыхания, пока Аня пробиралась через переплетение ветвей, которые цеплялись за её одежду, словно пытаясь удержать. Корни, вздымающиеся из земли, казались змеями, готовыми схватить её за ноги. Каждый шаг требовал усилий, и тело, измученное долгим переходом, отвечало болью в мышцах.

Мешок со свитками тянул плечо, превращая каждый шаг в испытание. Он был больше, чем просто груз. В нём хранились знания, переданные ей волхвом, и отказаться от него было равносильно предательству — не только его, но и самой себя. Она чувствовала, как ремень мешка врезается в кожу, оставляя горячие, пульсирующие болью следы.

"Северные Врата," — повторяла она про себя, словно мантру. Бессмертный сказал искать этот город, но что это за место? Город? Крепость? Или, быть может, руины, затерянные в лесах? Аня перебирала в голове обрывочные сведения, но ни один свиток, ни одна подсказка не давали точного ответа.

Лес начал казаться чужим. Он больше не был просто скоплением деревьев, кустов и листвы. Он словно наблюдал за ней. Каждый треск ветки, каждый вздох ветра были похожи на шаги невидимого преследователя.

К тому времени, как солнце скрылось за горизонтом, Аня добралась до небольшой полянки. Укрывшись за камнями, она развела крохотный костёр, окружив его кольцом из булыжников. Огонь едва теплился, словно и сам боялся потревожить мрак вокруг. Руки девочки дрожали, когда она пыталась согреться.

Внезапно что-то вокруг изменилось. Лес замер. Даже ночные птицы и насекомые, всегда сопровождающие тишину своим щебетом и жужжанием, умолкли. Аня почувствовала это не кожей, а чем-то глубже — словно невидимая волна прокатилась по её сознанию, заставляя мышцы напрячься.

Её взгляд метнулся в сторону кустов. Между ветвями мелькнула тень. Быстрое движение, плавное, но угрожающее. Массивная фигура показалась из тени. Это был волкоподобный Зверь, меньших размеров, чем тот, с которым она сражалась ранее, но не менее пугающий. Его горящие зелёные глаза, казалось, прожигали душу насквозь, а шерсть, переливающаяся металлическим отблеском, как будто собирала свет костра и отбрасывала его назад.

— Ты тоже хочешь меня убить? — пробормотала Аня, медленно вставая.

Она не знала, слышит ли Зверь её слова, но вряд ли это имело значение. Его рычание раздалось, низкое и вибрирующее, как предупреждение. Она подняла руку, призывая фиолетовую сферу. Её ладонь дрожала, но Сила отозвалась. Свет вспыхнул, яркий и завораживающий, озаряя поляну.

Однако огонь сразу же потускнел. Силы покидали её. Аня почувствовала, как её тело становится тяжёлым, как будто фиолетовая сфера выкачивала из неё последние остатки энергии.