— Только не сейчас… — прошептала она, но времени на раздумья не было.

Зверь прыгнул. Аня метнула сферу. Она полетела, оставляя за собой яркий след, и ударила существо прямо в грудь. От удара оно отлетело в кусты, издав болезненный вой. Однако это был ещё не конец. Зверь метался в тени, наблюдая за ней. Его глаза, словно два жадных зелёных огонька, не отрывались от её фигуры.

"Моя сила притягивает их," — поняла она, стоя в напряжении, готовая к новой атаке. — "Но почему?"

Луна скрылась за облаками, и вместе с её светом Зверь исчез. Но его присутствие оставило чувство тревоги, которое жгло сильнее огня.

Когда поляну снова окутала тишина, Аня рухнула на землю. Её сердце колотилось так сильно, что, казалось, гул ударов заполнял весь лес. Она пыталась дышать глубже, чтобы унять дрожь, но ей это плохо удавалось.

— Зачем… зачем ты следишь за мной? — шепнула она в пустоту.

Она знала, что её Сила — это её оружие. Но почему оно притягивало этих существ? Потоки Силы вокруг неё, казалось, отзывались не только на её призыв, но и на зов чего-то, что она не могла понять.

Аня коснулась земли, пытаясь успокоиться. Её руки всё ещё дрожали. Воспоминания о словах волхва вспыхнули в её памяти, как резкий свет среди мрака: «Использование Силы всегда привлекает внимание. Ты можешь использовать её, но никогда не забывай, что за каждую её каплю ты платишь свою цену.» Теперь она понимала это глубже, чем когда-либо. Каждая вспышка её магии звала не только свет, но и тьму.

На рассвете Аня, покинув лес, оказалась перед ещё одной широкой равниной. Небо над головой стало ярче, и ветер принёс с собой запах пыльной земли и сухих трав. Её шаги были тяжёлыми, и усталость всё больше давала о себе знать. Аня вглядывалась в горизонт, пытаясь разглядеть хоть что-то, что могло бы указать ей путь.

Внезапно впереди мелькнула фигура. Сначала она подумала, что это всего лишь игра света, но, приблизившись, разглядела человека. Это был высокий широкоплечий мужчина, лет двадцати пяти облачённый в кожаные доспехи, на которых висели потрёпанные амулеты. Его одежда была явно видавшей виды, а за спиной болтался длинный меч. За поясом виднелся странный инструмент, напоминающий увеличительное стекло с выгравированными на рамке символами.

— Эй, девочка! — позвал он, поднимая руку в приветствии. Его голос был низким, с лёгкой хрипотцой, но не звучал угрожающе. — Редко встретишь кого-то вроде тебя в таких местах.

Аня замерла, прижимая мешок со свитками к груди. Его слова заставили её сердце забиться быстрее.

— Что значит «вроде меня»? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, но её пальцы чуть сильнее сжали ремень мешка.

Мужчина усмехнулся, обнажая кривые зубы.

— Не обманывай меня, — сказал он, его взгляд остановился на лице девочки. — Вчера ночью я видел вспышку света над лесом. Магия, не так ли? Ты явно владеешь Силой.

Она стиснула зубы, но не ответила. Молчание, однако, казалось, только забавляло мужчину. Он развёл руками, его движения были расслабленными, почти ленивыми, но глаза оставались насторожёнными.

— Не бойся, я не враг, — сказал он, смягчая голос. — Меня зовут Радослав. Охотник за артефактами.

Он сделал паузу, будто ждал, что её заинтересует это имя. Но Аня молчала, и он продолжил, его тон стал лёгким, почти небрежным:

— Я ищу древние магические вещи, книги, обломки артефактов. Всё это имеет свою цену. Продаю их тем, кто знает, что с ними делать.

Он говорил с непринуждённой уверенностью, но его глаза внимательно изучали девочку, словно пытались проникнуть сквозь её насторожённость, увидеть то, что она так старательно скрывала. Аня почувствовала, как он буквально «сверлил» её взглядом.

— Ты ищешь что-то конкретное? — продолжил он, запрокинув голову. — Возможно, я смогу помочь.

— Город Северные Врата, — ответила Аня после паузы. Её голос прозвучал резко, почти как вызов. Она не отводила взгляда, глядя ему прямо в глаза. — Слышал о таком месте?

Радослав нахмурился и покачал головой.

— Нет, — признал он. — Но звучит так, будто это нечто древнее. Если это место вообще существует, возможно упоминание о нём можно найти в старых текстах. Если хочешь, могу указать тебе дорогу в Радегощ. Это ближайший достаточно крупный город. Там полно торговцев, летописцев и даже парочка магов есть. Кто-то из них, возможно, знает, что это за место.

Название города ничего не говорило ей, но его слова заставили задуматься. Радегощ мог оказаться опасным местом, но возможность узнать больше тянула её, как магнит.

— Спасибо за совет, — коротко кивнула она, делая шаг назад. Но, прежде чем она успела развернуться, Радослав снова заговорил, его голос стал неожиданно серьёзным.

— Постой, девочка, — сказал он, его взгляд стал жёстче. — Такие, как ты, привлекают внимание. Если кто-то поймёт, что ты можешь использовать Силу, это может закончиться плохо. Есть люди, которые готовы родную мать продать, чтобы заполучить то, что у тебя есть. Никому не доверяй. Никому.

Эти слова ударили её, как резкий порыв ветра. В его тоне не осталось дружелюбия. Это был голос человека, который слишком хорошо знал, о чём говорит. Аня молчала, но пальцы крепче сжали ремень мешка.