С таким же успехом она могла бы окунуть этот единственный уголек в холодную воду.

— Нет, это не… — Я качаю головой. — Все не так.

Она приподнимает бровь.

— Тебе не нужно скромничать, милая. Я счастлива с тобой. — Ее взгляд скользит вниз по моему платью. — Заставить его проделать весь этот путь ради праздников, этого ужина и этого платья… Ты явно получаешь то, чего стоишь, пока он остается здесь.

Я отпускаю ее руки и делаю шаг назад.

— Дело не в этом. Я не обманываю Адриана ради денег.

— Я этого и не говорила, — возражает она. — Я уверена, что какие бы деньги ни потратил этот парень, он сделал это по собственной воле. Ты, наверное, ни о чем не просила.

— Нет. — Я ненавижу, как это звучит в мою защиту, когда моя мать просто делает то, что у нее получается лучше всего — пытается проделать дыры в осколках моей жизни.

— И я бы не осуждала тебя, если бы ты это сделала, милая, — говорит она нежным тенором. Как будто я тупая. — Мужчинам, особенно мужчинам нравится это… Их внимание мимолетно. Бери, что можешь, пока можешь.

Разочарование бурлит у меня под кожей.

— Ты не знаешь, о чем говоришь. Это не интрижка, и внимание Адриана не мимолетно. Он тот, кто пытается убедить меня поступить с ним в Гарвард.

Она молча разглядывает меня.

А потом она смеется.

Это не подростковое хихиканье, которое она издавала, рассказывая о своих отношениях с Риком, и не тот насмешливый смешок, который принижал мое искусство.

Это рваный, резкий звук, вмещающий в себя тридцать шесть лет горечи — и я чувствую, как каждый из них эхом отражается от стен ванной.

Я едва сдерживаю вздрагивание.

— О, Поппи, — протягивает она. — Бедняжка. — Она останавливается прямо передо мной и обхватывает мое лицо ладонями, так что мы смотрим друг другу в глаза. — Бедняжка, наивное создание. Ты еще не поняла этого, не так ли?

Я проглатываю вопросы, которые скапливаются у меня в горле. Я не собираюсь доставлять ей удовольствие своим любопытством.

Мне нужно просто выйти из этой ванной.

Мне не нужно слышать, к каким откровениям, по ее мнению, она пришла после единственного ужина в присутствии Адриана.

Но я все равно остаюсь.

— Я уверена, ты думаешь, что у вас с этим парнем что-то особенное, — тихо говорит она. — Но, милая, ты должна меня выслушать. Будь реалистом. Ты — увлечение. Ты вбиваешь это себе в голову сейчас, или ты вбиваешь это себе в голову через три месяца, когда его внимание переключится на что-то другое.

Я усмехаюсь.

— Ты этого не знаешь наверняка.

— Я действительно это знаю, — твердо говорит она. — Не имеет значения, что он тебе говорит, милая. Не имеет значения, что он тебе купит. Мужчин привлекают блестящие, новые игрушки. Через несколько месяцев ты больше не будешь блестящей или новенькой, поэтому он начнет искать следующую. Будет лучше, если ты подготовишься сейчас, когда…

— Прекрати. — Я вырываю свое лицо из ее хватки. — Последний человек, который мне нужен, чтобы давать советы о мужчинах, — это ты.

Она хихикает.

— О, это правда?

Я понимаю, что сейчас вступаю на опасную территорию, в дюйме от нанесения долговременного ущерба, который, не уверен, смогу исправить.

Что я должна делать, так это просто держать рот на замке и позволить ей сказать свое слово — точно так же, как я делала ранее сегодня вечером.

Точно так же, как я делала это каждый второй день своей жизни.

Почему только ей позволено наносить ущерб?

Почему я должна быть взрослой?

Даже сейчас, скрестив руки на груди и вызывающе вздернув подбородок, она легко входит в свою роль. Она может говорить все, что ей заблагорассудится, зная, что я та, кто спокойно все это переварит.

Я делаю глубокий вдох, многолетняя обида обжигает мне горло.

Не в этот раз.

— Вот это правильно, — говорю я ей, и удивление мелькает на ее лице. — Ты не можешь говорить об Адриане, как будто он просто еще один неудачник, провалявшийся на диване три месяца. Он не Эд. Он не Стив. Он не Джереми. И он определенно не Рик.

— Не смей говорить плохо о Рике. Он…

— Он кто? — Огрызаюсь я. — Халявщик? Алкоголик? Нагрузка на твои финансы? Я имею в виду, честно говоря, мам, ты смотришь на Рика так, будто он лично развесил звезды на небе, а я даже никогда не видела, чтобы он повесил гребаную картину на стену.