— Скучен! — притворно вздохнув, я поморщилась. — Сух, сдержан, и… быстр. Прямо скажем, — совсем не мечта любой женщины. Особенно если учесть его дурную привычку везде совать свой любопытный нос. А очки я разбила, представь себе.

С удовольствием наблюдая за тем, как вытягивалось лицо Микаэллы, я медленно помешала свой кофе. Люблю я людей провоцировать.

Решительно отодвинув мои тетради и толстый блокнот на край столика, Ми-Ми плюхнулась рядом и рвано вздохнула.

— А я всегда говорила, что врут!

Обличительного пыла в её голосе мог позавидовать главный прокурор нашей благословенной Империи.

— Врут, — я легко согласилась с подругой, снова к себе подвигая тетрадь. — Все врут, тут ты совершенно права.

Поискав взглядом официанта, Ми-Ми щёлкнула пальцами, выразительно указав на меню. Только сейчас я заметила, как сама она изменилась. Во взгляде подруги отчётливо сквозила нота надменного самодовольства.

— Вот и я говорю им: нечего бегать за Кимберли!

С этим её утверждением я была совершенно согласна. Молча кивнув, я вернулась к таблицам в тетради. Если все мои расчёты окажутся точными, то на создание артефакта нам понадобится ещё минимум две недели. Две недели совместной работы. Каждый день рядом С Меем. Глаза в глаза, рука об руку, переплетение силы и магии. Эти дни точно станут самыми лучшими в моей жизни. Даже, если мы больше не будем с ним…

— Кто бы мог только подумать, что этот ведун совершенно несостоятелен с женщинами! — нервно терзая меню, Ми-Ми всё ещё не могла успокоиться.

От её возмущённого вопля Немногочисленные посетители кафе тут же замерли.

— При чём тут ведун?! — я изобразила недоумение на лице и подняла левую бровь. — Я о Стэме. Ты же встречалась с ним?

— Нет! — Микаэлла швырнула на столик меню и по-детски поджала карминные губы. — То есть, — да. Но это не то, что ты думаешь! Мне было нужно добраться до Януара. Помнишь его? Ну… тот календарь.

Я ей молча кивнула, хотя упомянутого Януара совершенно не помнила.

И вернувшись домой, с удивлением обнаружила следы неудавшегося вторжения Стэма. В мой дом войти он не смог. Во многом благодаря мудрой предусмотрительности Мея, внёсшего несколько оригинальных поправок в систему защиты двери. Не смог её отпереть ключ, без моего разрешения изготовленный бывшим (теперь уже точно!) любовником.

— Получилось? — я без всякого интереса спросила подругу. Их со Стэмом общение злило.

— Да… — она вдруг отчего-то смутилась и покраснела. — Он меня познакомил с младшим братом того самого Энера. Я хотела потом…

— Ты же понимаешь, что Стэм просто так ничего не делает? — я строго спросила её.

— Это уже совершенно неважно, Шарлотта, — снова вздохнув, Ми-Ми положила на стол свою правую руку.

На ней красовалось помолвочное колечко. Тоненькое, изящное, девичье, оттого удивительно милое и трогательное. Не дорогая и броская вещь, но — дар сердца.

— Эдвин Януар сделал мне предложение, и я согласилась.

— Эдвин? — ошарашенно пялясь на руку Ми-Ми я вцепилась в блокнот, словно тонущий за соломинку.

— Младший брат того самого Энера. Маг-архивариус. Перспективный! — подруга запальчиво подняла подбородок.

Конечно же, он, — перспективный жених. И приданым подруги его перспективы вполне осязаемо укрепляются.

— Вы меньше недели знакомы… — я робко, но совершенно напрасно пыталась воззвать к её голосу разума, .

— Ты тоже знакома с наследником Кимберли меньше недели, а уже спишь с ним! — тоненький розовый пальчик подруги воткнулся в меня обвинительно. — Об этом судачит весь Майнбург! А еще ты три года встречалась со Стэмом. И к чему это привело?

Хороший вопрос.

Три бездарно потерянных года. На ступенях крыльца маг оставил грязные следы мужских туфель и ушел незадолго до нашего с Меем прибытия. Стэм не дождался меня, но оставил письмо, полное гневных укоров. Я его прочитала и тут же развеяла, твердо решив, что в моей жизни больше не будет случайных людей. Каждый из них забирает кусочек бесценной меня, оставляя в финале ни с чем. И в этом Шарли оказалась согласна с Шарлоттой.

Я пристально посмотрела в глаза зеленоволосой красавице и вздохнула. Нет, Ми-Ми не глупа и прекрасно она понимает все риски. Как и то, что брак — всегда сделка. Даже брак по любви.

— Мои отношения с Кимберли никого не касаются.

Я произнесла это тихо, но твёрдо.

— Ведуны… я кое-что узнавала о них, — Ми-Ми снова вздохнула. Получив, наконец, свой поднос с блюдам маленьких пирожков и глубокой чашкой наваристого бульона, она успокоилась. — У природников всё очень сложно. Древние ритуалы, традиции, церемонии. Он ведь не целовал тебя, верно?

— Я уже всё сказала, Ми-Ми. И добавить мне нечего. Но тебя с удовольствием выслушаю.

— Значит, верно. Они никого не целуют. И не раздеваются перед женщиной. Говорят — опасаются рун, нанесённых на кожу. Врут, наверное! — Ми-Ми фыркнула тихо, жадно вцепившись зубами в ароматную мякоть слоёного пирожка. — Мне приятельница матушки рассказала, а она очень сильная ведьма. Говорит, что поцелуй ведуна — ритуал, весьма древний. Еще говорит, что так их мужчины приносят клятву в вечной верности. Представляешь? Потому они и не целуются. Один раз он случайно ошибся и всё, можешь считать, что женат. Мне понятно теперь, почему их так мало.